――17:09｜大阪市浪速区 市営地下通路「難波〜芦原橋間」／非常用接続通路

地下通路の薄明かりの中を、二人は無言で進む。

頭上にはかすかな電灯の唸り声。

足音がコンクリートに静かに吸い込まれていく。

「状況、拡大中。　SNS上の“しずめ関連投稿”が大阪市南部を中心に局所的急増。

　同時に、“喉が詰まる感じ”“他人の声がうるさい”“何もしていないのに怒られる”と

　いった抽象的不快系ポストが増加傾向」

雪乃が淡々と報告する。

先ほどまで恐怖を感じていたとは思えないほどに。

「大丈夫か、雪乃」

心配する大佐に対して雪乃は正常だった。

「問題ありません。先ほどの”接触”はおそらく幻視です。

　直接的な影響はありません。」

雪乃が少女から受けた影響は何もない。

あれは雪乃に似た何かだったのだろう。

極限までの状況分析力と共鳴するような何か。

それよりも超高性能AIとはいえ、人間以外に対しても名前を呼ばれたと錯覚させる

それほどまでの力があの少女にはあった。

「無理はするな。」

「はい。それで大佐、現状についてですが。」

「自己感覚異常……だな。だが、それが本物の症状か、単なる“演出”かまでは見極めがつかない」

「そう。だから揺らします。」

「揺らす？」

雪乃は小さく笑った。

ほんの一瞬、メイドの微笑みに戻る。

「“社会の空気”は、揺れるほどに均衡を保とうとするもの。

　だから私が、そっと突く。目立たないように、でも確実に」

大佐の仮定通り、雪乃にもおおよその輪郭が見えてきた。

しかし、接触したことで悪意の根源が動きはじめるだろう。

おそらくその悪意が、事態を加速させている。

「プロトコルは？」

「“EIRENE：マスフィード・プロトコル第3階層、セーフ制御下にて試行段階へ移行”──」

そう宣言した瞬間、雪乃の視界には仮想インターフェースが重なり、

地図上に散らばるデバイスのIPと、その影響度が色で表示され始めた。

「まず、音」

雪乃はスマホを取り出し、何気ない形で、YouTubeにログイン。

“偶然出てくる”おすすめ動画に

「しずめるって何？関西弁で言うと？」「心理学から見た“しずめ現象”」

など、“現象を論理化しようとする情報”を散らばらせる。

「次に、視覚」

彼女の眼差しが、街頭モニター広告の一部にリンクする。

「おしゃべり型AIぬいぐるみ“シズメちゃん” 新発売」

「疲れたら、しずめよう。」

「今、あなたの心も──しずめられてる？」

広告風の“戯れ”が、今度は“現象そのものを軽く扱う”よう設計されていた。

「そして、噂」

彼女は使われていないSNSアカウントを数十個、幽霊のように再稼働させる。

「“しずめると幸せになれる”はガセらしい」

「うちの弟もしずめたけど風邪ひいたしｗ」

「しずめって何？よく知らんけど前から流行ってたやん？」

冗談、誤解、誤用、そして矛盾。

「意味を過剰に飽和させて、自己解体させる。

　これが“情報構造の調律”……“EIRENE式拡散対流”」

悪意が負の意味を付与するのであれば、意味のない意味を付与する。

言葉そのものに悪意が混じる前に、悪意ではないなにかを先に与える。

そして、その意味はまとまりのない完全な無秩序

偏った意味を持たない言葉は自然と、もっと大きな意味を持つ言葉に淘汰される。

「雪乃、あまり無理をするな。そのプロトコルは、君の処理領域を強く消耗する」

「大丈夫です、ご主人様」

雪乃の声が、ごく自然に変わっていた。

それは、作戦ではない“雪乃”としての響き。

「私が……“守る”と決めたものだから。ちゃんと、計算してる。

　もしオーバーヒートしそうになったらその時は...」

「……了解した」

再び足を止めた地点で、二人は旧電力局の地下分電盤室へと入る。

そこは、MoRSが過去に設置した“仮設中継ノード”のひとつ。

今や物理的には誰にも認識されず、廃棄された空間に存在している。

「この“基点”から信号を拡散します。問題は、今夜中に“暴発”が起こる可能性が」

言葉を切って、雪乃が表情を曇らせた。

「……あります。“強制抑圧”による“情動噴火”が、ここ数時間以内に起きるかも」

「原因は？」

「“しずめ”が“抑圧”と誤認されてるんです。そしてその反動が、誰かに向けて

　“噴出”する……」

大佐は静かにメガネを外し、手で額を押さえた。

「つまり──“自己制御が効かない形で、怒りが暴走する”……と」

「はい。現象を言葉で処理しきれない人たちが、“行動”で意味づけしようとしてる。……危険です」

「気づいているものはいないか？」

「ホームレスの証言、一般市民の噂……いくつか断片があります。

　すでに初期暴動が、周辺エリアで始まってる可能性があります」

雪乃の声がわずかに震えた。

「大佐。これ、このままでは、“無関係な人たち”が巻き込まれる」

「……やるぞ」

「了解、大佐。私たちの“存在しない作戦”、始めましょう」