「ねぇ、ちょっといい？」

　次の日。

　私は転校生の彼女を──灯（ともり）を連れて、人気の無いところに行った。

「えー、急になになに？」

　困ったようなセリフを吐きながらも、嫌な雰囲気が感じられない笑顔を浮かべる彼女の袖を引っ張り、顔を隠すための気休め程度だったマスクを外して、ありったけの憎悪を込めて睨みつけた。

「あんたのせいで、今日仮面を付けられなかったんだけど」

　そう、今の私は素の表情そのもの。取り繕ってくれるお守りは無い。今日という1日を過ごすのがどんなに心細く、そしてとても恐ろしかったことか。

　しかし、灯は悪びれるどころかにっこりと口角を上げる。

「へえー、良かったじゃん」

「はぁ？どこが！？あれが無いと──」

「いい子でいられない、って？」

　唐突に低い声を出してきた。思わず口をつぐんで灯を見た。相変わらずの笑顔だった。

　背筋に悪寒が走った。前々から思っていたが、彼女は表情と声のトーンや言葉が噛み合っていない。それが時折、どうしても恐ろしく感じる。

　何も言えない私に、灯は深いため息をついて、彼女は瞳に軽蔑の色を浮かべる。

「あのさ、そんなに取り繕うのが大切？自分の心を押し殺して、他人にいい顔ばかりすることって必要？」

「何それ」

「いや、純粋に気になっただけだよ。君が、どうしてそこまであの仮面に執着するのかを、ね」

「……、あんたに分かるわけがない」

　無意識に拳を握っていた。爪が手のひらに食い込んで痛みが走る。どうしようもなく腹が立った。

　なんでそんな表情を向ける？

　なんで責めたような言葉を投げられなければいけない？

　何も知らないくせに、なんでそんなことを言われなきゃいけない？

　いつも笑ってて、クラスメートに囲まれて、何の不自由もなさそうで。そんな奴に心配される筋合いは無い。最早、癪に触る。

　今、少しでも力を抜いて仕舞えば、すぐにでも彼女に殴りかかれる。骨を折って、皮膚を割いて、気の済むまでぐちゃぐちゃにする。そんな衝動が湧いては飲み込むのに必死だった。

「私は、いい子でいなきゃいけないの。それが、お母さんとの約束なのっ！」

「……へえ。だから仮面を買ったんだね。……ピエロから」

「っ！？」

　息を呑んだ。まさか、灯の口からその言葉が出てくるなんて。激しい衝撃と同様に襲われる。

　それがトリガーとなってあの日の光景が脳裡に浮かんだ。忘れもしない、母の命日が。