山道は薄暗く、湿り気を帯びた土の匂いが漂っていた。

　真一郎とクロは、ほとんど人が通らないという「隠れ登山道」を進んでいた。

　頭上には杉が生い茂り、陽光は網目のように差し込む。時折、鳥の声が途切れ、風が木々を揺らす音だけが響く。

　そんな静寂の中、不意に――足音。

　カツン。カツン。

　赤いヒールの踵が、山道の岩肌を打つ音だった。

「……は？」

　真一郎は思わず立ち止まり、目を凝らした。

　そこに現れたのは、場違いすぎる存在だった。

　長い黒髪は艶やかに波を打ち、肩から背へと流れている。光を受けるたび、青みを帯びるような輝きを見せた。

　服装はまるで都会のディスコ帰りのような、煌びやかで体の線をあらわにしたドレス。

　胸元は大胆に開き、腰のラインは布地に沿って滑らかに強調されている。

　足元は真紅のピンヒール。土に似合うはずもなく、しかし彼女は難なく歩いていた。

　この田舎の山道に――なぜ。

「……お、おいクロ。なんだあれ」

「見れば分かるだろ。妙な女だ」

　クロは尻尾を膨らませ、低く答えた。

　その美少女は、ゆるやかに扇子を口元にかざした。扇子には白い毛があしらわれ、風に乗ってふわりと舞う。

　紅い唇が開き、艶めいた声が響く。

「――お助けくださいませ。道に迷ってしまいましたの」

　山道には似つかわしくない、ゆったりとした言葉遣い。

　真一郎は警戒心を抱いた。だが、同時に心臓がどくどくと脈打つのを感じた。

（……やばい、見とれてる場合じゃねえってのに！）

　理性では「怪しい」と分かっている。

　しかし目が離せない。ドレスの光沢、ヒールの脚線、肩から胸元へと流れる曲線。

　普段なら「関わるな」と一蹴できるのに――思考が追いつかない。

「お前……怪しいって分かってんだろ？」

　クロは横目で真一郎を見て、あえて口を閉ざした。

　その表情は「どうするか見ものだな」とでも言いたげだ。

「……あ、ああ」

　真一郎は頬を赤らめながら、ぎこちなく返す。

　彼女は一歩、また一歩と近づいてきた。

　ヒールの音が乾いた岩に響くたび、真一郎の鼓動は加速する。

「道案内をお願いできませんか？」

　彼女は恭しく頭を下げた。

　断ろうと口を開きかけた真一郎だったが、視線の先――彼女が岩を踏み越える仕草に、息が詰まった。

　スラリと伸びる脚線美。細い足首から太腿にかけて、ドレスの裾がひらりと翻る。

　喉が鳴りそうになり、慌てて視線を逸らす。

（落ち着け！　妖怪かもしれねえんだぞ！）

　クロは尻尾をぱたんと叩いた。呆れと警戒、両方を混ぜた仕草だった。

　風が一瞬吹き抜けた。

　その瞬間、扇子の白毛がふわりと散り、彼女の瞳が光を反射する。

　一瞬だけ、金色――黄金の輝きが瞳の奥にちらついた。

（……今のは、見間違いか？）

　真一郎は首を振ったが、胸騒ぎは消えなかった。

　沈黙の中、彼女は柔らかく微笑む。

「やはり、あなた方と共に行きたいのです。どうか、お願い」

　その声は妖艶でありながら、不思議と切実さも帯びていた。

　真一郎は喉まで出かかった「駄目だ」という言葉を飲み込んだ。

　理屈では危険と分かっているのに、否定できない。

　クロは静かに瞳を細め、低い声で呟いた。

「……面白くなってきたな」

　山道の空気が張りつめ、次の一歩を強いるかのように風が鳴った。

　第十三話への布石となる、不穏な気配だけを残して。