長い青髪の少女が、氷点下の凍てつく空気の中、激しく息を切らす。

　第2騎士団騎士長、青のルサールカ。

　標高2,000m地点の山中、あたりは不自然な霜で覆われ、彼女の乱れた息は白い。

　手には黒鉄（くろがね）の大きな輪が握られており、そこから伸びる三本の無骨な鎖の先には、それぞれに大きく歪（いびつ）な戦棍（せんこん）。

　『氷瀑の聖女』が兵器アルテマを手にしながらも、ここまで窮（きゅう）した様相を見せるのは五十年来のことであった。

　額の傷は深く、頭蓋骨まで達している。

　長命種（ちょうめいしゅ）の驚異的な回復力と言えど、此処まで深ければ直ぐには塞（ふさ）がらないだろう。

　その白い肌を染める赤黒い血が顔の左側を覆い、使える方の目を眼前の脅威から片時も離さぬよう、少女は細心の注意を払う。

　出血が看過出来ない量であることが、彼女の呼吸を更に速めた。

　視線の先の、高さ５メートルはあろうかという異形（いぎょう）の怪物は、その長い尾をゆらゆらと棚引かせ、もったいぶったように右前足を持ち上げる。

　鋼線を撚（よ）って作られたような、逆立つ白銀の毛並み。

　その間から覗かせる、獣特有の隆々（りゅうりゅう）とした筋肉に刻み込まれた幾何学模様が、青白く発光した。

『避（よ）けてはいけない』

　額の傷を受けた時の経験から、瞬時に次の判断がルサールカの脳裏に過（よ）ぎる。

　エクスオートメーションで割り出された先ほどの連撃は、計0.5秒の神速の5連撃。

　この怪物の巨体を考えると、到底信じ難い数値である。

　加えて、避けるにつれ速さが増していくので、最後の一撃に関しては優に0.1秒を切っていた。

　とてもでは無いが、避けられる速度ではない。

　周囲の熱エネルギーを吸収する『本物の神威（かむい）』カリプダヴィデの足元の大地が凍り付き、霜が白く広がっていく。

　青の少女はこの隙に、エクスオートメーションをフル稼働させた。

　相手の動きの予測パターンの解析と、攻撃を受ける場合に有利な退避方向が割り出されてゆく。

　頭上の雪の結晶のような立体の天輪（てんりん）が、青く輝くと同時に素早く回転し、高速で情報を処理していることを示していた。

　刹那、15メーター先にあった巨軀（きょく）が消える。

　次の瞬間に彼女の目の前に現れた初撃は、一番威力が強い搗上（かちあげ）だ。

　『氷瀑の聖女』は構えていた三つの戦棍全てを合わせ、盾にしてこれを受ける。

　華奢な体があまりの威力に、軽々と宙に舞う。

　しかし、彼女の青く輝く瞳は、次の動きに移る相手を捕らえ続けていた。

　盾にしていた一つから手を離す。

　上から巨大な岩が降（ふ）ってくるかのように、神狼（じんろう）の爪が振り下ろされる。

　少女はこれを手に持ったままの２つで受け、先ほど手放した１つが下に向くように脇で挟む。

　凄まじい勢いで叩きつけられるが、地面にめり込んだのは下に向けていた棍棒であった。

　青の騎士長はその先に繋がるチェーンを手繰（たぐ）り寄せ、地面に体をつけない神技（かみわざ）で衝撃を回避した。

　そして、そのまま慣性の法則を利用しつつ、自分を助けた鉄の塊の裏に、流れるように身を隠す。

　透かさず来る水平方向からの一撃をそれで受けるとともに、その衝撃を使って地面から三本目を引き抜いた。

『あと二つ』

　ほとんど無意識の思考が彼女の脳内の神経を流れたが早いか、最高速度を誇る最後の2連撃が襲い掛かった。

　１つ目。やや斜め下からの搗上。

　先ほどのように大きく吹っ飛ばされないよう、１つを後ろに向けて重心をコントロールし、残りで受ける。

　対策は完璧だったが、それでも２メートルは後方に飛ばされた。

　２つ目。斜め上、ほぼ水平方向からの振り下ろし。

　足が地面につくと同時に、威力を軽減させるためにステップバックし、これは片手で受ける構えをする。

　後ろに向けていた１つを踵で地面に蹴り込み支えにしたが、ヒットの瞬間、鈍い金属音と共に想定以上に深くメリ込んだ。

　歯を食いしばりながら堪（こら）え、もう片方の手を彼女のアルテマ『ケルベロス』の本来の持ち手である大きな黒い輪に伸ばす。

　『東の神狼』カリプダヴィデの怒涛（どとう）の五連撃を、『氷瀑の聖女』が全て受け切った。

　エクスオートメーションは攻撃時間を2.4秒と割り出し、即座に彼女の頭に流し込む。

　先の時と違い、避けずに受けたことで、一つ一つの攻撃にそれぞれ5倍近い時間が掛かっていた。

　二つ名を拝（はい）す少女は、偉業とも言える完全防御を成し遂げたが、その判断は無意識に行われており、やはり武芸の天才と言わざるを得ない。

　ルサールカが最後の一撃の衝撃を利用して支えを引き抜くとともに、そのまま半歩下がり、跳躍（ちょうやく）する。

　そして、巨大な狼の眼前に躍（おど）り出たかと思うと、空中で体を一回捻（ひね）り、手に持った黒鉄の輪を振り下ろした。

　鎖で繋がれた３つの黒い鋼（はがね）が空を切り、地獄の番犬の唸（うな）り声の如（ごと）きヴォンと低い音を立て、敵の脳天目掛けて襲い掛かる。

　跳躍から、振り下ろした戦棍が敵の頭の位置に至るまで僅か0.8秒。

　しかし、其処に神狼の頭は既になかった。