リオ先輩が敗北を認めるのは数秒後だった。

　それでも笹原さんは容赦なく続行を宣言し、数分が経った。

　レギュラーメニューを終え、フードメニューの読み上げに入ったところ、笹原さんの気が晴れたようで、リオ先輩は開放された。

　荒い息をしてぐったりするリオ先輩と、舌なめずりをしてしたり顔の笹原さんがそこにいた。

「リオ先輩……お水、飲みます？」

「月岡さん、それ貸して」

　笹原さんにウチの手からリオ先輩のチェイサー用の水をスっと持っていかれた。

　笹原さんは水を口に含むと、リオ先輩に口移しをしはじめた。

　こぼすことなく飲ませる手際の良さに驚いていると、リオ先輩が起き上がった。

「紫乃……助けてよ」

　すねたように唇を尖らせるリオ先輩は、少し幼く見えた。

「ｱﾊﾊ……すみません」

　苦笑いで謝るも、今の笹原さんを敵に回すのは、少し怖いなと思ってしまった。

　こんな一面があるなんて、付き合っていた頃は知らなかった。

　ウチが席に戻ると、リオ先輩が口を開く。

「紫乃は、さ……あーしたちのこと、どう思う？　変、とか……思ってたりする？」

　よく分からない……というのがほんとのところ。

　でも――

「2人とも、お互いのことを好きなことはわかります。それはとても素敵なことだと思います」

　ウチはそんな風に、誰かを好きになったことがないから……ちょっとだけうらやましい、かな。

「そっか、ありがと。あーしはミウとこういう関係になれて、本当に良かったと思ってる。それを拒否らないでくれるのって、実はあんまりたくさんはいないんだよね。あんたは味方になってくれる数少ない後輩っていうか、友達ってことでいい？」

「はい。ウチは二人の味方です」

「私がこういうのもなんなんだけれどね。月岡さんには、誰かいい人はいないの？　学校にいた時も私が焦っちゃうくらいすっごいモテてたし、ルックスも性格もいいから絶対みんな好きになると思うけど」

「ルックスも性格も……どっちも自信ない、かな……でかいってだけで悪目立ちしちゃうし、着るものもあんまり良いの持ってないし、真面目すぎて面白くないとかも言われることもあるし……自分勝手で頑固なとこも……きっとあるし……誰かに好かれるなんて、恐れ多いというか…………でも……」

　ジュリはそんなウチのことを、一時的にでも1番って言ってくれたんだよね……

「「でも！？」」

「あ……いや、なんでもないです。特に無かったかなって。ｱﾊﾊ……」

「ガチめに〜？　怪しかったよ、今の間は」

「月岡さんは、ファーストキス……って、もうしたの？」

　唐突に笹原さんが真顔で尋ねてきた。

「……え？」

「したんだ」

　笹原さんの目が怪しく細められた。

「え！？」

「これは確定かな、ミウさっすが」

「だって、さっき私たちがキスしてるのを見ても、目を逸らしたりしなかったし、むしろ見つめてたから……そういうことができるのって、もうしたことあるのかな？って」

　図星も図星で、言い逃れできそうにもない……

「誰としたの？　男？　それとも、女の子？」

　リオ先輩は興味津々でそう聞いてきた。

「……後者、です」

「女の子か〜。その子とは今も続いてるの？」

「あ、いや、付き合ってるとかではないので、続いてるとかはなくて……」

「なら、どっちからしたの？　月岡さんから？」

「……した、というか……事故みたいなもので、たまたま……みたいな」

「んなるほど？　その後はどうなの？　それきり？」

「いえ……それが……もう1回……向こうから……」

「わぁ〜やるね〜紫乃」

「月岡さんとその人は、どんな関係？」

「ええと……」

「もったいぶるじゃん。教えてよ〜。あーしらのキスをしっかり見ておいて、タダじゃかえさないからね？」

「ｱﾊﾊ……ルームメイトなんです、その人」

「ルーム、メイト……つまりそれって同棲ってこと？　待った。あーし今、一気に先越された気分なんだけど……」

「いや、そんなことないですって、全然最近までほんとにお互いそういうのもなくて、単なるルームメイトですから、今も。まったくリオ先輩と笹原さんの想像するようなことは何も……」

「それでも一緒にもう住んでるのとかすごいよ。私たち、近々一緒に住もうって部屋探ししてて……まだまだ不安がたくさんあるとこだし、ねぇ？」

　うんうんと顔を見合わせて頷き合う二人。

「ちなみにどこ？　都内だよね？　何駅？」

「ここのすぐ近くです。なんだったら、今日はルームメイトも帰ってこないので、見に来ます？　いつもは無理ですけど、今日なら大丈夫なので」

「月岡さん、ほんとにいいの？　急に声をかけたのに、部屋まで……悪いような……」

「二人で住む所を探してるなら、ウチのいるとこは女性専用マンションで、かなり良い物件なのかなって。部屋探しの参考にはなると思って」

「紫乃、ちょっとだけ見せてもらってもいい？　あれだったら観覧料とか払うし」

「観覧料なんてそんな、リオ先輩のおかげでウチは笹原さんへの誤解もなくなりましたし、笹原さんも勇気を出して話しに来てくれたので、ウチとしても部屋を見せるくらい何ともないです。特にやましいこともありませんから、良ければ来てください」

　本当は、ジュリが帰ってこない部屋に一人で帰るのが、少しだけ寂しいと思っていた。

　2人が来てくれたら、その寂しさが少しは紛れるかもしれない。

　お酒が入ったことで、きっとそのさみしさに抗う力が弱まっていたんだと思う。