「あら？　あらあらあら？」

　マキちゃんは、美人さんだけどたまにグイグイくるのが怖い。

　タクミは、マキちゃんの勢いに少し上半身をのけ反らせる。

　「な、なんですか？」

　「もしかして、あなた、トモヤとお友だちかしら？」

　「友だち……？」

　本人を前にして、簡単に肯定はできない。

　友だちってほどに話したこともないわけだし。

　「おい！　困ってんだろ？」

　「あら、だって、この子なら適任じゃない！」

　「適任って、なんでだよ？」

　「家庭科教諭を舐めないでほしいわねっ」

　「はぁっ？」

　「この子が料理できるのは知ってるのよ、それに」

　「それに、なんだよ？」

　「食堂のことも知ってるみたいじゃない！」

　タクミを置き去りにして、トモヤとマキちゃんの話が続く。

　「ねぇ、相談してみてもいいんじゃないかしら？」

　「いや、だけどさ……」

　「ちょっとぉ！　今、選べる立場だと思ってるの？」

　「それは……」

　ふたりだけで、どんどん進む会話にタクミは少しイラついていた。

　「どういうこと？」

　少し強めにトモヤに向かって、問いかけてみる。

　学校でのトモヤは、前髪のせいで表情が読みづらい。

　ふう〜っと大きく息を吐くと、覚悟を決めたようにトモヤが口を開く。

　「おまえ、バイトする気ない？」

　トモヤの口から出た言葉は、タクミには意味が分からない。

　「どういうこと？」

　また同じことをくり返して、聞いてしまう。

　スパーン！

　小気味良い音を立てて、トモヤの頭が少し揺れる。

　音の正体はマキちゃん。

　持っていたレポートの束でトモヤの頭を一発。

　「痛ぇな、なんだよ！　ちゃんと、言っただろ？」

　「あんた、それが人に頼む態度なの？　姉さん、悲しい！」

　「誰が、姉さんだよ！」

　「あら、だって、マサヤと結婚したら、義理の姉じゃない？」

　「してないし、そもそも『姉』にはならな……」

　レポートの束が、もう一度振り回されるのを察知してトモヤが黙る。

　「ええと、ふたりはきょうだいなんですか？」

　よく分からないけれど、それなら仲の良さも納得だ。

　「あら〜、違うわよ。まだね♡」

　「おい、余計なことをつけ足すな！　混乱してるだろ！」

　「えっと、じゃあ？」

　「あたしの彼が、トモヤの兄なの」

　「はぁ……」

　「だから、トモヤは実質、弟みたいなものね」

　（なんだ。そういうことか……。安心した）

　（安心した？　ボク、何を？　いや、何に安心？）

　マキちゃんの説明を聞いて、ほっとした自分に戸惑う。

　タクミは、一気にさまざまな感情に襲われて、少し疲れを感じた。

　それを感じたのか、マキちゃんに椅子を勧められる。

　「この子の説明がクソだから、あたしが話すわね」

　「はい」

　「『食堂』には行ったことがあるのよね？」

　「まぁ」

　「どう思った？　味はどう？」

　「それは、すごく美味しかったです」

　「あら、即答。嬉しいわね」

　「いや、本当にうまかったんで」

　「そう。あの店、今はトモヤがひとりでやってるのね」

　（え？　まぢか。バイトじゃなかったのか）

　「驚くわよね。まだ高校生なんだし」

　「そう、ですね」

　「あの店のオーナーは、トモヤの兄のマサヤなの」

　「へぇ」

　「だけど、事情があって店を続けられなくなってね」

　「はい」

　「閉めようかって話もあったけど、トモヤが続けてくれるって」

　（へぇ。やる気なし男かと思ってたけど、意外……）

　「おい、そこまで色々しゃべる必要あんのかよ？」

　マキちゃんの話に割って入ってきたのは、当のトモヤ。

　「バカね。当たり前でしょ」

　「なんでだよ」

　「何も知らせずに、協力だけ頼むなんて虫が良すぎんのよ」

　「そうかよ」

　「そうよ！　ねぇ？」

　急に話を振られて、タクミは一瞬、返事が遅れる。

　確かに、説明されたほうがモヤモヤはしないけど。

　「は、はぁ」

　「ほらね。だけど、学校と店の両立って大変じゃない？」

　「そう、でしょうね」

　「この子ったら、疲れちゃって学校じゃほぼ爆睡なのよ」

　「ああ〜」

　「保護者のひとりとして、このままじゃまずいと思うわけ」

　「おいっ！　誰が誰の保護者なんだよ！」

　「あたしが？　トモヤの？　姉みたいなもんだから〜」

　「ははははは」

　ふたりの掛け合いが、コントみたいでタクミは笑ってしまう。

　昨晩もそうだったけれど。

　トモヤの知らない部分に触れるたび、嬉しさを感じる自分がいる。

　そして、そのたびに少し戸惑いを覚える。

　なんで、嬉しいんだろう？

　「それでね、あなたに店の手伝いを頼めないかと思って」

　「はぁ。でも、友だちって言っていいかは……」

　「あら、友だちじゃなくてもいいのよ」

　「そうなんですか？」

　「ええ。料理ができて、味が分かるなら」

　「ボクで、大丈夫なのかな？」

　「え？　だって、あなたのことでしょ？　クラスの……むぐっ」

　トモヤがマキちゃんの口を突然、両手でふさぐ。

　「むぐぐ。わふぁった！　ふぁなして！　ひふぁないかりゃ！」

　マキちゃんが何を言っているのか、タクミには全然分からない。

　けれど、トモヤには分かったようで、静かに手を離した。

　「ったくもう！　分かったわよ！」

　「大丈夫ですか？」

　「ええ、もちろん。それで、あなたが来てくれると助かるのよ」

　「いいの？」

　タクミは、念のため、トモヤに向かって尋ねる。

　トモヤは、コクンと大きく首を縦に振った。

　相変わらず、前髪のせいで、その表情までは確認できなかったけど。