ゲリラ豪雨に追い立てられるように、シャッターの下りた商店街のアーケードの下へと駆け込んだ。

　コンクリートとトタン屋根を叩く雨音が、耳を埋め尽くす。

　湿気で張り付くワイシャツが、この日の俺の運の悪さを物語っていた。

「そこのリーマン！ 今日からお前がこの猫の飼い主だ！！」

　その声に振り向いた俺の目に飛び込んできたのは、制服姿のJKだった。濡れた髪から滴る水が額に貼りつき、スカートの裾を濃く濡らしている。

　ぱっと見はただの女子高生だった。……ただ、頭からぴんと飛び出した三角耳と、首元で鈍く光る首輪を除けば。その耳が雨粒を弾くたびに「ピク」と動いて、俺の目をさらに疑わせる。

「にゃあ」

　足元の三毛猫が鳴いた。猫語だというのにどう聞いても「やれやれ」と言ってるようにしか聞こえない。

「あー、なんだ……本人（猫）は乗り気じゃなさそうだぞ」

「猫の意思なんかどうでもいいの！ あんたが飼うの！」

「いやいや待て！ 初対面で何言ってんだ！ってかお前誰だよ！」

　彼女は胸を張り、声高に名乗った。

「私は冥界の番犬——」

　ガシャガシャガシャッ！

　強風に煽られたシャッターが、古い鉄板を叩き合わせるように鳴り響く。

「……は？　なんだって？」

「だから、私は冥界の——」

　ブロロロロロッ！！

　オンボロトラックが爆音を撒き散らし走り去る。

「おい！　聞こえねぇっての！」

「だから、私は冥界の番犬——」

　ピカッゴロゴロゴロ……！

　空が裂けるように稲光が世界を白く染め上げ、雷鳴が轟く。

「いい加減にしろ！タイミング良すぎるわ！」

　だが——その直後。

　バリィィィィィンッ！！

　稲妻が商店街の屋根を駆け抜けた瞬間、彼女の背後に巨大な影が浮かび上がる。

　三つの頭を持つ黒犬。その口々から漏れるのは、低く、地を揺るがす咆哮。

「——私は冥界の番犬ケルベロス！」

　ケルベロスの瞳が深紅に光り、雨粒を弾く耳がぴんと立ち上がる。

　制服姿のただの女子高生は、その一瞬、冥界を統べる守護者の姿に変わっていた。

　雷鳴がその宣言を押し上げ、商店街の影が一斉に彼女へと収束する。

　俺は息を呑んだ。

「……カッコよすぎるだろ……いや、なんだこれ！？　演出チームでもついてんのか！？」

「にゃーん」

「お前がなんで得意げなんだよ！！……たくっ、それでこの猫なんなんだ？」

「え？　あー、それは……まあ、その……冥界の王で私の主であるハデス様は、奥方様のペルセポネー様に尻に敷かれているというか、なんというか……。で、その奥方様が大の猫好きで、冥界で彷徨っていたこの猫を憐れに思い、ハデス様に“お願い”して——」

「それでハデスってやつがお前に押し付けたってことか。とんだダメ夫と恐妻家だな！」

「なんて事を言う！罰当たりだぞ！　それに……ペルセポネー様を怒らせたら、とんでもないことになるのよ」

​ゴゴゴゴゴゴ……

​商店街の地面がわずかに震え、重く鈍い轟音が地の底から響いた。俺は思わず足元の震えを確かめる。

​「今、地震…？」

「だから言ったでしょ！　本当に怒らせたら、こんなものじゃないんだからね！」

「いや、なんでだよ！？　ってか、なんで俺なんだよ」

「目についたから」

「理由が雑すぎる！」

「いいから飼え！」

「無理だっつってんだろ！」

「飼わなかったら、この猫は冥界に連れ戻すしかない」

「いやいやいや！ それもう保健所どころの話じゃねぇだろ！猫生の終わりだろ！」

​　外野から見たら、JKがリーマンに猫を押し付けてるやべー光景にしか見えねぇんじゃねぇかこれ？

​「じゃあなんでそこまで拒むの！？　猫が嫌いなの！？」

「嫌いじゃねぇ！　でも独身サラリーマンが猫なんか飼ったら孤独死まっしぐらだろ！」

「理屈になってない！」

「想像してみろ！ 誰もいない部屋で死んで、数日後に横で猫が——」

「にゃあ」

「ほら見ろ！ もうシミュレーション始めてんじゃねぇか！」

「くだらない！　言い訳ばっかり！」

「言い訳じゃねぇ！」

「飼え！」

「飼わねぇ！」

「……にゃあ」

​――そのとき。

​ブロロロロロッ！！　ザバーンッ！！

　オンボロトラックが再び目の前を通り過ぎ、水たまりが盛大に弾け、滝のように降りかかってきた。

　

「うわぁっ！？！！」

「きゃああっ！？　ちょっ！」

「に”ゃああああ！！」

　冷水の衝撃で息が詰まり、頭の先から靴の中まで一瞬でびっしょり。

　猫まで悲鳴を上げるように鳴き、全身をブルブル震わせて水を撒き散らす。

　スーツは肌に張り付き、自称ケルベロスの制服も色濃く濡れて輪郭を浮かび上がらせ、全員から滴る水がアスファルトに「ぽたぽた」と小さな水たまりを広げていく。

　沈黙。

　雨音だけが、トタン屋根とアスファルトを叩き続けた。

「……っはぁ。……雨宿りの間だけな」

「よしっ！」

「にゃあ」

　結局、俺のワンルームに連れ込む羽目になった。

　猫は濡れたまま布団にダイブし、ケルベロスは靴も脱がずに上がり込み、勝手に戸棚を漁り始める。

「おい、勝手に漁るな！」

「あっ、あったあった！　カップ麺！　夜食といえばこれでしょ！」

「いやお前、犬だろ！　ネギとか入ってんぞ！」

「犬をなめないで！　私は冥界の番犬、消化能力は常識外なのよ！」

　ケルベロスは得意げにカップ麺を抱え、ポットでお湯を沸かし鼻歌交じりに3分待つと、軽快に麺をすすり始めた。

　ズズズッ……ズルルルッ……。

　その音に釣られて、布団から猫が顔を出した。

　濡れた毛並みをブルッと震わせると、ラーメンをじぃーっと凝視し、低く「にゃあぁ」と鳴く。

　明らかに「俺の分は？」と言っている。

「……お前もか」

　仕方なく冷蔵庫を開け、つまみ用のササミを取り出す。

　鍋に水を張って火にかけると、グツグツという音が部屋に広がる。

　やがて部屋には奇妙な合奏が響き始めた。

　ケルベロスのズズズズッ。

　猫の喉のゴロゴロ。

　鍋のグツグツ。

　そして俺の「はぁ……」というため息。

「ふーん……あんた、猫には優しいのね」

　ラーメンを啜りながら、ケルベロスがこちらを見やる。

「……猫は嫌いじゃない。ただ……一緒にいたら、別れが辛くなるんだよ」

　思わず漏らした言葉に、ケルベロスは一瞬だけ動きを止め、真顔になった。

「なら、大丈夫。私も一緒にいるから」

　その言葉に俺は返すことができず、鍋の火を弱める。

　猫はササミが茹で上がるのを待ちきれず、先に丸まって眠ってしまった。

　寝息が静かに部屋を満たし、ケルベロスのズズズという音すら、どこか心地よく感じられる。

　俺の人生計画が夜食の湯気と一緒に流れ落ちた気がした。

　——けれど、それは思ったほど悪い音でもなかった。