クロエに連れられてヒナコは食堂へ入った。子供たちは昼食を終えて食器の後片付けをしているところだった。ヒナコが食堂に一歩踏み入れた瞬間、やかましく響いていた子供たちの声がピタリとやんだ。

「みんな、注目！　この方は北村ヒナコさんと言って、これからヒマワリ園のお仕事を手伝ってくださいます。まずはみんなの様子を見て貰おうと思ってここにお連れしたの」

　クロエが子供たちの顔を見回して言った。みんな呆然とした表情をしている。どうやらヒナコの派手な見た目に驚いているようだ。

「お姉ちゃん、何歳？」

　そばにいた４、５歳ぐらいの小さな女の子が、もじもじしながらヒナコに訊いた。

「６０歳」

　ヒナコは笑顔で言い放った。女の子は冗談を言われたと思ったのだろう、困った顔になって黙ってしまった。

「本当に６０歳なんだよ。私はアンドロイドで今から六十年前に作られたの。見た目は１８歳って設定だけどね。実際にはみんなのおばあちゃんぐらいの歳」

　ヒナコの言葉を訊いて子供たちの表情が一斉に明るくなった。

「アンドロイドは永遠に生きられるんですか？」

　頭の回転の速そうな、１２歳ぐらいの女の子が興味深そうにして訊いた。

「理論的には永遠に生きられる。ただ、私には生身の体が無いから、人間みたいに生きてると言えるかは難しいところだよね」

　ヒナコが微笑んで言った。そのまま質問ラッシュになりそうだったので、クロエが会話を遮って昼食の後片付けを続けさせた。みんな午後の時間にそれぞれやることが決まっている。名残惜しそうにしてヒナコを見詰めつつ、子供たちは食堂を出て行った。

「みんな、あなたにたくさん聞きたいことがあるみたい。私もだけど」

　クロエがはにかんだような顔で言った。

「答えられることならなんでも答えるよ。遠慮しないで聞いてね」

　落ち着いた声でヒナコは言ったが内心では結構ワクワクしていた。人間の子供って小さくてとても可愛い。あどけない表情とぎこちない仕草がたまらなく魅力的だ。６０年間、一人の老人と暮らしていた自分にとってすべてが新鮮で面白い。子供たちと接したほんの短い間に、全身の血が体を駆け巡っているような感覚があった。もちろんアンドロイドに血液なんて無いのだけれど。