皇帝の調色師昇龍を白は彩る

干野ワニ／角川文庫キャラクター文芸

「なんだよその白い衣。今日もまた誰か亡くなったのか？」

　そう言って彩（さい）玉（ぎよく）の着る衣を笑った少年は、鮮やかな朱色の袍（ほう）（上衣）を着ていた。それは上（じよう）元（げん）節のめでたい席にふさわしく、初春の庭に彩（いろどり）を添えていた。

　この正月で八つになったばかりの彩玉は、真っ白な裙（くん）（スカート）をぎゅっと握りしめ、必死に返す言葉を探した。だが自ら『白』を嫌っている彩玉に、反論など思い浮かぶはずもない。

　すると隣にいた少女が、先に不満げに声を上げた。

「ちょっと三（さん）兄（にい）！　彩玉は白（はく）氏（し）だから、礼（れい）衣（い）は白に決まっているでしょ」

「でも白って普通は喪服だろ？」

　意地の悪い薄笑いを返す少年へ、少女は拳（こぶし）を振り上げた。蜘（く）蛛（も）の子を散らすかのように、少年とその仲間たちは逃げてゆく。

「彩玉、うちの三兄がごめんね。その白い礼衣、清らかでとってもすてきよ」

　そう微笑んだ少女は、真っ赤な晴れ着をまとっていた。午後の明るい陽光が、朱（あか）を縁取る金（きん）繡（しゆう）をきらきらと輝かせている。

「……ありがとう。あなたの朱（あか）い礼衣は華やかで、今日も本当にきれいね」

「ふふ、ありがと。朱色って、ちょっと派手すぎる気もするんだけど」

　謙（けん）遜（そん）しつつも、朱（しゆ）氏（し）の少女は誇らしげに裙の脇を持ち上げる。冬枯れの白い庭園に、大輪の朱牡（ぼ）丹（たん）が花ひらいた。

　その屈託のない笑みの輝きが、いっそう彩玉の心に影を落とす。

　なぜ自分は、白氏なんかに生まれたのだろう。白氏に生まれたばっかりに、こんな祝いの席ですら、いつも地味な白い礼衣をまとわねばならない。

　──私ももっと、きれいな色の礼衣を着たかったのに……。

　白（はく）事（じ）は葬式を表し、白忙（むだぼね）、白眼（けいべつ）、白吃（くいにげ）、白費（むだづかい）──『白』には、ろくな意味がない。

　悲しくて、悔しくて、羨（うらや）ましい。

　もっと、もっときれいな色が──。

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