昔、お父様が話してくれた。

　勇者とは、勇敢なる選択をした者を称える言葉であったのだと。

　そして、彼（か）の者は優しく、人々を想う選択をしたのだと――。

　ここは、人界の裏側の世界、魔界――。

　陽も落ちた薄暗闇の中、影がひとつ、静まり返る路地を駆け抜けた。

　頭から足元まで覆う紺色の外套が風になびき、目深にかぶったフードより長い金色の髪が流れる。

「はぁ、はぁ、」

　背後を気にしながら道をそれる少女は、細い道の陰に隠れるよう速度を落とした。

　切れる息は静かに、だが、呼吸を落ち着かせるよう大きく息を吸って。

　フードの下にのぞくぱちりとした蒼い瞳は、不安の色に染まっている。

「探せ、まだ、そう遠くへはいっていないはずだ！」

「おう！　わかってる！」

　後方より響く姿の見えない男たちの声に、少女の肩がびくりと震えた。

――今、捕まるわけにはいかない。

　路地の壁へ手をつくと、フードを少し上げて先を見上げる。

　都市の中心部からは離れて目的とする建物は目前で、しかし、黒レンガ造りの高い塀が行く手を塞いでいた。

「相手は小娘に見えるだろうが最強とうたわれた魔王候補生、あの『滅尽（めつじん）の魔王候補生』だ」

「どうしてそんなやつが裏切り者だって……」

「考えるのは後だ！　逃がしたら、俺たちの立場だってない！」

　背後には追手が迫っている。

　城を飛び出すという選択をした時点で、自分の立場がどうなるかはわかっていた。

――裏切り者って……まあ、そうなるよね。

　この世界の在り方は二百年前に大きく変わってしまった。

　人と魔族の大きな対立――打倒『魔王』を掲げる人類の手によって。

　それまであった世界は、歪んでしまったのだ。　

　しかし、だからこそ、果たさなければならない想いがある。

――『勇者を探してほしい』

　たったひと言、託された言葉からはじまった少女の旅は、未だはじまってなどいなかったから。

「……こんなところで、立ち止まってはいられない」

　両手を前へと伸ばし、手の先へと想いを向ける。

　願うは、障害物の破壊、道を切り開くこと。

　体内から溢れる黒い粒子――魔法の源となる元素、魔素（マナ）が、その想いへこたえるよう手のうちへ集まりはじめた。

　黒い魔素（マナ）は次第に、温かい炎へと変わる。

　ゆらゆらと揺れる黒き炎は透き通り、きれいな宝石のよう異質な輝きを放つ。

　そうして、瞬く光を発したかと思えば、少女の手から放たれる炎は爆発を引き起こした。

　激しく轟く爆音に大地は揺れ、ガラガラと崩れた塀には土煙が巻き上がる。

「今の音は！」

「あっちだ！」

　再び後方より上がった声に、フードを深くかぶりなおす少女は振り向きもせず、ただ走った。

　要塞のように構えられる堅牢な建造物は、ここに古来より存在する『あるモノ』を安置するための場所だ。

　本来であれば人の出入りも厳しく管理される場所だが、いくら頑丈な壁であろうと、そう想いのままに壊してしまえば関係ない。

　少女は塀と壁に開けた穴から建物内部へ侵入し、黒い壁で囲われる回廊を抜けて大広間まで出た。

「今の騒ぎは？」

「侵入者を門（ゲート）へ近づけさせるな！」

「今、あれを使用させてはならない！」

　ろうそくの灯りが揺れる薄暗い建物内に、追手となる者たちが集まりはじめた。

「候補生たちの遠征がはじまるって、このタイミングで！」

「だからだろう！　裏切り者を通すな！」

　その数は実に数十を超える。

　大事な時期であることも、そうして人が集まっていることもわかっていた。

　だから、少女には時間もなければ迷っている暇もなく、そして、退くという選択肢もない。

　不安に揺れていた瞳を鋭く細め、行く手にそびえる高さ四メートルはある巨大な門を見上げた。

　駆ける足は止めずに手の先へ、先ほどと同じように魔素（マナ）を集める。

――お父様から聞いた座標に合わせて……お願い、開いて！

　しかし、そう行く先を想い願っても、大きな門がこたえることはない。

『転移の門』を開くカギは、膨大な量の魔素（マナ）。

　本来は大人が数十人集まってようやく開くことのできる代物だ。

『魔界と人界の行き来』には、それほどの魔素（マナ）を要する。

――ありったけを、くれてやる！

　少女は念じた右手の先、空（くう）をつかむように力を込め、体内より発した黒き光を一点へと集め続けた。

　空いた左手で胸元をおさえ、門へ突進するかのよう駆け続ける。

　背後より迫る追手の怒号には耳を貸さず、想いを一点に、門までの道を突き抜けた。

――わたしの旅は、ここからはじまる。

　勇者を探すため。

　この歪んでしまった世界を真に救うため。

　それが、魔王に託された想いだったから。

――ひらけ！

　少女は夢中だった。

　体内よりありったけの魔素（マナ）を放出したからだろう、朦朧とする意識の中、それだけを想ってそこへ飛び込んだ。

　わずかな光を発した門の隙間へ、その先へ続く旅路を信じて。

――「いってきます」

　誰にこたえたわけでもなかったが――白き光に手を伸ばし、意識を手放して――。

　静かに閉じる巨大な門の前、後に残ったのは、異形の影たち。

　大きな角を持つ者、翼を広げた者、尾を持つ者――。

　その姿形は様々に、少女を追っていた魔族たちは呆然と足を止めていた。