翌朝、教会の鐘が七度を数えたころ。

　ルーシュは広場に集まる村人たちを前に、ゆっくりと息を吐いた。

（しっかり自分の口で説明しなさい）

　昨夜、司祭にそう言われた言葉が胸の奥で響いている。

　知識は自分だけが持っていても意味がない。誰かに伝え、役立ててこそ、はじめて意味を持つ。

　村人たちは朝早くから広場に集まり、みな一様に険しい顔つきをしていた。

　昨夜の「鬼火」の噂がどれほど広がっていたのか、それはこの張り詰めた空気が物語っていた。

「ルーシュ、本当にわかったのかい？」

　鍛冶屋の男が腕を組み、厳しい目を向ける。

　パン屋の主人は困惑したように眉を寄せ、年配の婦人は胸の前で祈るように手を重ねている。

　ルーシュは集まった村人たちを一度見渡してから、一呼吸おいて手に持った小さなガラス瓶を高く掲げた。

　昨日の沼で採取した気体が閉じ込められているそれを、陽光にかざしながら、はっきりと声を張る。

「これが、鬼火の正体です」

　ルーシュの声が静かに、しかしはっきりと広場に響く。

「沼から発生したガスが閉じ込められています。このガスは、群生する植物によって有機物が分解されるときに生まれるのです」

　ルーシュが差し出す空っぽに見える瓶を見つめ、村人たちは眉をひそめ訝しむ。

「……とは言っても、何も見えないがなぁ」

　 鍛冶屋が首をかしげた。

「それでは、実際に見て確かめいいただきます」

　ルーシュは火打石を取り出し、慎重に瓶の口元に火花を散らした。

　次の瞬間、瓶の中でふわりと青白い炎が踊る。

　村人たちの間から驚きの声が上がる。

「おおっ！」

「燃えた……青く！」

　どよめきが広場を駆け巡る。

　ルーシュは続けた。

「沼から出るこのガスは、空気より軽くて、風がない夜にたまりやすいんです。たとえば枯れた草や、何かの拍子で火花が起きると――それが燃えて鬼火になるんです」

　場の空気が静まり返る。誰もがじっと瓶を見つめ、その光景を脳裏に焼き付けていた。

　やがて、ぽつりぽつりと呟きがこぼれる。

「そんな仕組みがあったとは……」

「悪霊でも何でもなかったのか」

　パン屋の主人が代表して尋ねた。

「つまり、呪いでも祟りでもなく、自然な現象ということかい？」

　ルーシュはしっかりと頷き、村人たちを見渡す。

「はい。湿った土地に起こる自然な現象です。怖がることはありません。ただし――」

　言葉を区切り、村人たちの視線を受け止める。

「このガスは燃えやすく危険です。今後は教会で管理し、皆が安心して過ごせるよう努めます」

　村人たちは顔を見合わせ、ほっとしたように息をつく者もいれば、まだ半信半疑で腕を組む者もいる。

　そのとき、後ろから声が響いた。

「ルーシュの言うとおりだ」

　エミール助祭が一歩踏み出し、広場をぐるりと見渡す。

　いつもの軽妙な調子は影を潜め、その声は引き締まっていた。

「ヴェルツ正教の教えでは、『知識は恐れを退ける灯火』とされています。学び、知ることで闇に光を灯し、不安を追い払うことができるのです」

　その言葉に村人たちの表情が和らいでいく。

「学びがあれば恐れは薄れる。それが正教の教えであり、国の繁栄の礎です」

　エミールの声が広場にしっかりと響きわたる。

「なるほどなあ」

「これで安心だ」

　次第に、村人たちの顔に笑みが戻っていった。

　誰かが「お祝いにパンを焼くか！」と声を上げると、広場がぱっと明るくなる。

　ルーシュは安堵の息をつき、ガラス瓶を懐にしまった。

（昨晩は怒られなかったかな……）

　ふと、昨日のエルザが珍しく見せた頼るような視線が脳裏に浮かぶ。

　思わず頬が緩むが、すぐに気を引き締めた。

「これで、皆が安心して暮らせるなら」

　そう一人呟き、教会へと広場を後にした。

＊＊＊

　教会の回廊を歩いていると司祭に声をかけられた。

「よくやりましたね、ルーシュ」

　白髪混じりの眉がわずかに動き、口元に穏やかな笑みが浮かぶ。

「君の観察力と行動力が、村を恐れから救いました。……正教の教えをよく体現してくれましたね」

「ありがとうございます、司祭様。しかし、僕はまだまだ学び途中の身です」

　そう答えつつも、ルーシュは心のどこかで、自分自身の好奇心と責任感を自覚していた。

　司祭は静かに頷き、窓の外の空を見上げる。

「知識とは、ただ本を読むだけで身につくものではありません。自らの手と目で確かめ、学び続ける者こそが、時の流れを読み解く歯車となるのです」

　ルーシュは真剣な眼差しで司祭を見つめた。

「知識が恐れを越える……ですね」

「そうです」

　司祭は穏やかに微笑む。

「ヴェルツ正教は『時』を神聖視していますが、時の流れに背を向けることなく進むために必要なのは、知識と技術。君のような若者が、それを担っていくのですよ」

　静かな励ましの言葉が、ルーシュの胸にじんわりと染みわたった。

「はい、司祭様」

　ルーシュは深く頭を下げる。

「これからも、学び続けます」

「うむ。では、その意気で。次は鐘楼の滑車だな」

　司祭の冗談めいたひと言に、ルーシュは思わずくすりと笑った。

「はい、滑車の歯車も、念入りに点検します。」

　書斎にやわらかな笑い声が広がり、ルーシュは心新たに教会の廊下を踏み出した。

＊＊＊

　数日後、ルーシュはエルザを教会の裏手に呼び出した。

「何？こんなところに呼び出して」

　不審そうな顔でエルザが尋ねる。

「ふふん。見てよ、これ！」

　得意げにルーシュが指さす先には、直径三十センチほどもある大きなガラス瓶が置かれていた。中には濁った水と、しなびた草が詰まっている。

「……何、この汚い瓶。ゴミを集める趣味でもできたの？」

　エルザは一歩後ずさり、腕を組んで眉をひそめる。

「違うってば！これはこの前の沼で発生してたガスを、こっちでも作れないかなと思って持ってきたんだよ」

「……ああ、あの青い炎の？それで？」

「ふふっ、もう一週間以上経ったし、そろそろいい頃かなって！きっと特大の青い炎が見られるよ！」

　ルーシュは目を輝かせて、まるで子どものように胸を弾ませる。

「そんなうまくいくの？」

　半信半疑でエルザが瓶に近寄ろうとしたそのとき――

　パンッ！！

　背後で何かが弾ける大きな音がした。

　驚いて振り返ると、教会上の時計塔の方から聞き慣れた声が響く。

「いてっ！！」

　見ると、先ほどの瓶の蓋がきれいに吹き飛び、どこかへ消えていた。

　瓶の中に溜まったガスが限界を超え、蓋ごと吹き飛ばしてしまったらしい。

　間髪入れず、鐘楼の上から怒声が降ってくる。

「おい！ルーシュ！おまえの仕業か！！」

「やばい、逃げよう！」

　ルーシュはエルザの手を取ると、全力で駆け出した。

「ちょっ、ちょっとルーシュ！わたしは関係ないでしょ！」

　叫ぶエルザの声が追い風に消え、二人は慌てて教会の影に走り去る。

　背後ではエミールの怒りの声がますます大きくなっていく。

　秋の澄んだ空に、その怒鳴り声がいつまでも響いていた。