俺は、突進してくる彼女を、ただ見ていた。より小さく、素早い二本の触手が俺の側面から飛び出し、完璧なタイミングで彼女の太腿に絡みつき、その足を払った。

彼女は、埃っぽいコンクリートに顔面から突っ込むと、悲鳴を上げた。彼女が膝をつく前に、ぬらりとした、探るような別の触手が、後ろから彼女の脚の間に滑り込み、その秘核に執拗に押し当てられた。

なすすべもなく、全身を貫く震えが、彼女から漏れ出た。第二ラウンド、そして、彼女は再び敗北した。

俺はため息をつき、もたれかかりながら水のボトルを一気に飲んだ。「媚薬の効果が切れるのは、約十五分後。あるいは、絶頂した後だな」俺は、声ににやりとした笑みを滲ませて言った。「第三ラウンドをいつ始めるかは、お前が決めろ」

彼女には選択肢があった。十五分間、純粋で、なすすべもない苦悶に耐え抜くか、それとも快楽に身を委ねて、さっさと終わらせるか。

長い間、彼女はただ歯を食いしばり、それに抗おうと身体を震わせていた。

「…ちくしょう…ちくしょう、マスター…」彼女は、ついに、かすれた声で囁いた。もう、耐えられなかったのだ。

最後の、詰まったような苛立ちの嗚咽と共に、彼女は屈した。彼女の腰がぴくりと震え、そして、自ら解放を求めるように、触手に対して腰を突き上げ始めた。「わかったよ！ もう…さっさと、終わらせて！」

俺の触手は、彼女の降伏を察知し、そのリズムを変え、容赦なく彼女を限界の先へと押し上げた。

彼女の二度目の絶頂は、貨物列車のように彼女を襲った。なすすべもない、絶叫を伴うオーガズムが、彼女に星を見させた。

それが終わった瞬間、触手は引き戻された。彼女は、喘ぎながら寝返りを打ち、俺を睨みつけた。彼女は、選択をしたのだ。第三ラウンドへの準備は、できていた。

「いい選択だ」俺は、拍手をしながら言った。「それには、ご褒美が必要だな」俺はバッグを開け、彼女にチョコのアイスキャンディーを投げ渡した。

「お前の好物だ。心配するな、今回は薬は入ってない」

茜は、アイスキャンディーを、次に俺を、混乱と疲労が入り混じった表情で見つめた。

疲れたようなため息と共に、彼女はそれを拾い上げ、埃を払い、包装を剥いた。それは、ただのチョコレートだった。理解の閃きが、彼女の顔をよぎった。

教訓その三。戦うだけじゃない、賢い選択をすることも大事だということだ。彼女は、頭を働かせながら、黙ってアイスキャンディーを食べた。

食べ終えると、彼女は立ち上がった。変身はしない。突進もしない。

彼女はただ、そこに立ち、その瞳に新たな、計算高い光を宿して、俺を見ていた。「オーケー、マスター。第三ラウンドの準備はできたよ。次は、何？」

「学習してきたようだな」俺は言った。「最終ラウンドは、公平にやろう。お前が俺の身体に触ることができたら、お前の勝ちだ」

俺は立ち上がり、俺の触手は、俺の周りに防御壁を形成した。「そして、もしお前が勝ったら、好きなご褒美を、何でも要求していい」

茜の目が、輝いた。これは、本物の挑戦だ。「ただ、触るだけ？ それだけ？ それで、何でもお願いしていいの？」ゆっくりと、決意に満ちた笑みが、彼女の顔に広がった。「乗ったよ、マスター」

彼女は再び変身した。彼女の周りを渦巻く赤いエネルギーは、今回は違っていた。制御され、集中していた。

前方に突進する代わりに、彼女は俺の周りを回り始め、隙を探した。

一本の触手が、鞭のようにしなった。彼女は、それを避ける。別の触手が、床から突き出した。彼女は、それをかわす。

触手と戦う代わりに、彼女は、回避することを学んでいた。彼女は左にフェイントをかけ、三本の触手がその地点に収束した。それらが引き戻されると、彼女は、その一瞬の隙を使って、右へとダッシュした。

一本の触手が、彼女に向かって鞭を打った。彼女は床から落ちていた鉄筋を拾い上げ、それを使い、攻撃を受け流し、滑り抜けるのに十分なだけ、その軌道を逸らした。

彼女は、近づいてきていた。俺の最後の触手が、俺の周りに、堅固な檻を形成した。彼女は、勝利に満ちた、野性的な笑みを浮かべ、俺の目をまっすぐ見た。

そして、彼女は、鉄筋を、高く、空中へと放り投げた。

俺の目と、俺の触手の先端が、無意識に、一瞬だけ、それを追った。

その瞬間、彼女は身をかがめ、滑り込んだ。低く、速い射出物が、檻の下を移動する。伸ばされた彼女の手が、俺の足首を、ぴしゃりと叩いた。

彼女は、俺に触れた。彼女の、勝ちだ。

俺は、拍手をした。「見事だった。思ったより速くなってるな、ダークルビー」俺は、彼女の髪をくしゃくしゃにした。「昔のお前は、大槌だった。荒々しくて、爆発的でな。今は、拳だ。力強いが、柔軟だ」俺は、笑った。

「それで、ご褒美に何が欲しい？」

茜は、床に横たわり、喘ぎながら、大きく、勝利に満ちた、そして完全に疲れ切った笑みを浮かべていた。彼女は、長く、真剣に考えた。

「もっと、教えてほしい」彼女は、真剣な表情で言った。

「戦いだけじゃない。他のこと。マスターが、焔に必要なものを知ってたみたいに。それとか、蒼姉がストレス溜めてる時に、どう対処するかとか。そういう、賢いこと」

彼女の声が、低くなった。珍しく、自信のなさが、忍び寄る。「あたしは、強いよ、マスター。それは、わかってる。でも、蒼姉は戦略家で、美姫は顔で、焔は秘密兵器で、千代子さんは、心臓だ」

「あたしは、ただの…筋肉。それ以上になりたい。他の方法でも、役に立ちたいんだ。だから、ご褒美に、マスターみたいに、賢くなる方法を教えてください」

それは、俺が彼女から聞いた中で、最も大人びた言葉だった。

「筋肉でいることが、悪いことじゃないぜ、茜」俺は、くすくすと笑った。「誰にでも、役割がある。だが、お前が成長したいと思ってくれて、嬉しいよ」

「その願い、聞き届けた」俺は、にやりと笑った。「蒼が、お前の成績について、文句を言ってたからな。後で、プライベートな家庭教師をしに行ってやる」

俺の笑みが、悪魔的なものに変わった。「そして、失敗した時の罰は…もう、わかってるよな？」

大きく、輝くような笑みが、茜の顔に広がった。失敗すればスリリングな「罰」が待っている、プライベートな家庭教師は、彼女にとって、完璧なご褒美だった。

「プライベートな家庭教師！？ マスターと！？ やったー！ 勉強も、してみる！ 約束！」

彼女は、疲れを忘れ、飛び起きると、俺に、素早く、力強いハグをした。「ありがとう、マスター！ マスターは、最高だよ！ 今から家に帰って、教科書を読むよ！ たぶん！」

彼女は、最後に一度、眩しい笑みを浮かべると、踵を返し、走り去っていった。新たなエネルギーで工場の壁を飛び越え、全ての戦いに持ち込むのと同じ激しさで、新たな挑戦に取り組む準備ができていた。

『注目すべき成果だ』ゲムちゃんの声が、俺の心の中で唸った。『貴様は、最も無謀な資産を手に取り、戦略と自己改善への欲求を植え付けた。彼女のポテンシャルは、増大した』