「よし、もういい」俺は、パンと両手を打ち合わせた。

その音は、静かな部屋に響き渡った。「真剣なのはいいが、みんな、まるで銃殺隊に直面するみたいな顔をしてる。気に入らねえな」

俺は、滑らかな一つの動きで、蒼を担ぎ上げ、肩に放り投げた。

「お前たちのリーダーを、デートに誘拐する」俺はウィンクして、そう宣言した。「お前たちの番は、後でな」

その突然の行動は、重苦しい雰囲気を打ち砕いた。蒼は、驚きの、そして非常に威厳のない悲鳴を上げる。「マ、マスター！ 何をなさるのですか！？ 降ろしてください！ これは、非常に不適切です！ 私たちには、計画すべき戦いが！」

他の少女たちは、一瞬、顎が外れたように呆然と見つめていた。そして、その状況の馬鹿馬鹿しさに気づいた。最初に噴き出したのは、茜だった。彼女は、犬が吠えるような、大きな笑い声を上げた。「ははっ！ ボスに誘拐された！ いつもそうやって堅苦しいから、いい気味だよ、蒼！」

「デート、楽しんできてくださいね！」美姫がくすくす笑った。「あまり遅くならないようにね、蒼！」

「あなたは、本当にどうしようもない方ですね、マスター」千代子は、呆れて首を振った。だが、その顔には、親愛の情と、困惑が混じった、笑みが浮かんでいた。

焔はただ、俺たちが去っていくのを見ていた。俺が、慌てふためき、もがく司令官を連れ去っていくのを、小さく、不思議そうな笑みを浮かべて見送っていた。

「私は、チームの戦略家です！」蒼は、俺の背中でくぐもった声で抗議した。「私の意見は、戦術計画に不可欠です！ これは、資源の無駄遣いです！」

彼女は文句を言っていたが、本気で抵抗してはいなかった。彼女の首筋を伝う赤面の熱と、俺の肩に打ち付ける、彼女の心臓の狂ったような鼓動が感じられた。

俺は、笑うチームの残りを後にして、彼女を担いだまま水族館を出た。

「お前の時間の無駄遣いが何かは、俺が決めるぜ、蒼さん」俺はにやりと笑い、彼女を肩に担いだまま、ショッピングモールを練り歩いた。

蒼は、くぐもった抗議の声を、絶え間なく上げ続けた。人々がこちらを見つめ、中には笑っている者もいれば、眉をひそめている者もいる。「マスター、ここは公共の場です！ アーティストとしてのメディアや評判を、お考えください！」

「お前は、あまりにも多くのものを背負いすぎてる。リラックスする時間だ」俺は、映画館のチケットカウンターに彼女を引き寄せた。「映画を選んで、チケットを二枚買え。お前のおごりだ。最新アルバムの印税で、払えるだろ？」

俺は、ついにロビーで蒼を降ろした。彼女の髪は乱れ、頬は真っ赤に染まり、その表情は怒りと、そしてもっと、もっと深い何かが入り混じった、嵐のようだった。

彼女は服を整え、いくらかの威厳を取り戻そうとしたが、チケットを買えという俺の命令に、固まってしまった。彼女は、完全に、自分の専門外の領域に放り込まれたのだ。

イライラしたため息と共に、彼女はカウンターへ向かった。ポスターに目をやることもなく、ただ目についた最初のものを指差した。「それ、二枚」彼女は、ぶっきらぼうで、事務的な口調で、店員に言った。

それは、どこにでもある安っぽい恋愛映画だった。「彼らの恋は、星に書かれていた」というキャッチコピーの。彼女はスマホで支払い、戻ってくると、チケットを俺の手に突きつけた。

「チケットは、購入しました」彼女は、歯を食いしばりながら言った。「ご満足いただけましたか、マスター。あなたは、このために、私たちのトレーニングスケジュールを、見事に脱線させてくださいました」

「じゃあ、行こうぜ」俺は、劇場に入りながら、にやりと笑った。「美女とデートするのも、久しぶりだな」

俺たちは、ほとんど空席の劇場で、席を見つけた。俺は、ふかふかの椅子に深く沈み込んだが、蒼は俺の隣に、背筋をピンと伸ばして座っていた。

「本当にそこに座りたいのか？ 俺の膝は、空いてるぜ」

蒼の目が、ぴくりと痙攣した。「私は、自分の席に座る能力を、完璧に持ち合わせております、マスター」彼女は言い返した。「それに、これはデートではありません。これは…予定外の、士気向上訓練です」

照明が、暗くなった。最初の二十分間、彼女は、おそらくプロットを分析しようとしながら、その硬直した、分析的な姿勢を保っていた。

だが、ゆっくりと、映画が彼女に影響を与え始めた。感動的なシーンに、彼女はびくりと震えた。幸せそうな家族のショットに、彼女は目をそらし、顎をきつく引き締めた。

中盤、雨の中での涙の再会シーンで、彼女はついに、決壊した。柔らかく、息が詰まるような、鼻をすする音が、彼女から漏れた。

俺は、横目で見た。スクリーンの薄明かりの中で、涙が彼女の頬を伝うのが見えた。彼女は俺が見ているのに気づき、慌ててそれを拭おうとした。

「ただの…アレルギーです」彼女は、屈辱に顔を歪めながら、囁いた。「ここの空調は、最悪ですね」

「ああ、古い映画館はな」俺は呟いた。「でも、アレルギーに効く、裏技を知ってるぜ」

俺は身を乗り出し、彼女にキスをした。最初は優しく、だが、すぐに、歯と舌を絡ませる、飢えた、貪欲なキスへと、深めていった。

小さく、途切れたような声が、彼女から漏れ、俺の口に飲み込まれた。感情のダムは決壊し、今や、純粋な感覚の津波が、流れ込んでいた。

彼女は、考えることができず、ただ感じることしかできなかった。膝の上で握りしめられていた彼女の手が、ゆっくりと上がり、俺の肩を掴んだ。彼女は、キスを返し始めた。最初は不器用だったが、やがて、より自信を持って、より必死に。

彼女は、自分たちがどこにいるのかを忘れていた。ただ、暗闇と、俺の口の感触だけがあった。

俺は身を引いた。エンドロールが流れているのに気づいた。「おっと、エンディングを見逃したみたいだな」俺は囁いた。「資源の無駄遣いだったな、蒼さん？」

蒼は瞬きをし、その目はゆっくりと焦点を取り戻した。彼女の唇は赤く腫れ、息は短く、浅くなっていた。

深く、屈辱的な赤みが、彼女の顔に広がった。「わ、私は…あなたが、私の気を散らしたんです！」彼女は、憤慨して囁いた。「これが、最初からあなたの計画だったんでしょう！？ 私の集中力を、削ぐための！」

彼女の言葉に、本気の怒りはなかった。彼女は狼狽し、恥ずかしがっていたが、同時に、軽くなっていた。彼女が背負っていた重い荷は、消え去ったように見えた。

「行きましょう」彼女は、素早く立ち上がり、出口へ向かって歩きながら言った。

「心配するな、残りの子守りは、千代子がやってくれるさ」俺は、彼女の後を追いながら言った。「まだ、終わりじゃないぜ」

俺は、近くに並ぶラブホテルに、ちらりと目をやった。「それで、歩きたいか、それとも、また担いでやろうか？」

蒼は、通路の最上段で、ぴたりと足を止めた。彼女はゆっくりと首を回し、その目は、衝撃で大きく見開かれていた。「ラブホテル？ マスター、三日も経たないうちに、生死を賭けた戦いがあるのですよ！ 私たちは、トレーニングをするべきで、そんな…そんな…」

彼女は、最後まで言葉を続けることさえできなかった。彼女の論理的な脳は悲鳴を上げていたが、その身体は、裏切りにも似た期待で、うずいていた。

彼女の古い嫉妬、その闇の力を燃え上がらせた感情が、一瞬、その目に閃いた。

「いいでしょう！ 戦闘に千代子の奉仕が必要なのであれば、私の奉仕も、同様に必要ですわ」彼女は、挑戦的で、所有欲に満ちた、シューという声で、囁いた。

彼女は、俺に完全に顔を向け、顎を高く上げた。「あなたが、私を運んでください。私は、あなたの大切な戦略家です。歩くことなど、期待されるべきではありません」

「ほう、より恥ずかしい選択肢を選んだか」俺は笑い、今度は彼女をお姫様抱っこで抱き上げた。「恥ずかしいなら、顔を隠した方がいいぜ」