カラオケセッションが終わり、俺たちは豪華なビルから、きらめく銀座の夜へと繰り出した。少女たちはまだ興奮冷めやらぬ様子で、誰が一番歌がうまかったかを議論しながら笑っていた。

「完全に千代子さんでしたわ」美姫が宣言した。「議論の余地もありません」

「ああ、でも、一番情熱があったのはあたしだ！」茜が、ドラマチックなポーズを取りながら言い返した。「あんたたちには、あたしの生のボーカルパワーは、荷が重すぎたんだよ！」

雰囲気は、軽く、気楽だった。ようやくお互いに心を開いた、友人たちのグループという感じだ。

俺たちの周りの街は、平和で、何も知らない光の海だった。ただの、金曜の夜。

その時、最初の爆音が、轟いた。

遠くから、衝撃を伴う爆音が、街中に響き渡った。

「うおっ、何だ？」茜の楽しげな笑みは、一瞬で消え去った。彼女の頭は、ウォーターフロントの方角を向き、全身が緊張した。

「埠頭ですわ」蒼が言った。彼女の声は、すでに冷たく、分析的で、スカイラインを見渡していた。「エネルギー反応が、桁外れです。複数の、非人間的な反応。エネルギーは荒々しく、混沌としています。大規模な、モンスターの襲撃です」

俺が、どうすべきか考える間もなく、鮮やかで、純白の閃光が、夜空へと撃ち上がった。

それは一度、そして二度と脈打った。注意を引こうと叫んでいるかのような、生の、圧倒的な力の、狼煙だった。

「光のイージス…」焔が囁いた。その声は、彼女が堕落してから聞いたことのない、緊張に満ちていた。彼女は、その魔力の反応を知っていた。それは、この街の公式な守護者たちのものだった。

「本物の戦いだ！ 見に行こうぜ！」茜は、すでに踵で弾み、指の関節を鳴らしながら言った。

「待って！」蒼が、ガラスのように鋭い声で命じた。彼女は俺に向き直り、そのサファイアの瞳は、命令を求めていた。「どうしますか、マスター？」

これは、俺たちの膝の上に落ちてきた、絶好の機会だった。未来の敵が戦う様を、この目で見られる。どんなスパイ活動でも得られない、生の、直接的な情報を集めるチャンスだ。

「行け」俺は、低く、固い声で言った。「だが、隠れていろ。見るだけだ。何があっても、交戦するな、姿を現すな！」

「承知いたしました」蒼は、厳しい顔で頷いた。

一瞬で、彼女たちは戦闘服へと変身した。カラオケバーにいた、笑い、冗談を言っていた少女たちは、もういなかった。彼女たちは、静かで、 deadly な効率で動いた。自分たちのものではない戦いに、忍び寄る、闇の捕食者の群れのように。

俺は、地上で後を追った。ゲムちゃんが、追いつくために、少しばかりのスピードと、隠密性を与えてくれた。

『賢明な判断だ』ゲムちゃんの声が、冷たく、分析的に俺の心に響いた。『直接観察は、最も効果的な情報収集の方法だ。この世代のイージスが、その評判通りに手強いかどうか、見せてもらおう』

俺たちは、工業地帯のウォーターフロントに到着し、下のカオスを完璧に見渡せる、高い倉庫の屋上に、場所を見つけた。

巨大な、九つの頭を持つヒュドラが、暴れ回っていた。海運コンテナをジュージューと音を立てて溶かす、酸の流れを吐き出している。その咆哮は、埠頭全体を揺るがしていた。その周りには、より小さな、蠢く生物の、汚らしい大群が群がっていた。

「九頭のヒュドラ！ 私のような、Aランク以上の者でなければ、あのレベルの災害には対処できません、マスター」焔が、戦いから目を離さずに、呟いた。

「スライム・フィーンド…」蒼が、信じられないという、緊迫した声で、息を呑んだ。「何十体もいるわ。どうして、こんなことが可能なの？」

「うげぇ、あいつはタフだったな。あのぬるぬるの身体は、あたしのパンチのほとんどを吸収したし、酸は鋼鉄も溶かせたんだ」茜は、拳を握りしめながら、うめいた。

「私たち四人がかりで、やっと一体を抑えつけて、破壊できたんですもの、マスター」美姫が、口を挟んだ。

下には、少なくとも十体はいた。そして、逃げ遅れた港湾労働者たちに、群がっていた。

だが、その全ての中心に、闇の海に浮かぶ、鮮やかな白い光の島、光のイージスがいた。

彼女たちから放たれるオーラは、信じがたく、恐ろしかった。彼女たちは、俺たちが今まで遭遇した、どの魔法少女とも、全くレベルが違っていた。

「見て、なんてこと…」美姫が囁いた。彼女のいつもの、陽気な自信は消え去り、ただ、純粋な、呆然とした畏敬の念に変わっていた。

山のように頑丈な戦士、魔法少女ゴーレムが、ヒュドラの突進に対して、その場に踏みとどまった。彼女の肌は、継ぎ目のない、黄金のルーンで輝く、花崗岩のような鎧へと変わっていた。

車よりも大きな、ヒュドラの主頭が、彼女に叩きつけられた。

その衝撃は、ビルを倒壊させるほどだっただろう。だが、ゴーレムは、微動だにしなかった。彼女はただうめき、足元のコンクリートが、彼女が踏ん張ると同時に、ひび割れた。

生の、喉の奥から絞り出すような咆哮と共に、彼女は、その生き物の顎を、素手で掴んだ。一瞬、膠着状態になった。彼女の石の腕の筋肉が、緊張で膨れ上がる。

そして、地を揺るがす叫びと共に、彼女はヒュドラの頭を、その首から、ちぎり取り、脇へ放り投げた。

「マジかよ…」茜が、息を呑んだ。彼女の虚勢は、完全に消え去っていた。「あいつ…あたしより、強い。あんなデカいモンスターを、一人で相手にするなんて、想像もできない」

「分析」ゲムちゃんが、平坦で、感心していないような唸り声で述べた。「ゴーレムの力は、純粋に防御的かつ、運動的なものだ。暴力対暴力。粗野だが、このシナリオにおいては、効果的だ」

ヒュドラが再生を始める間もなく、動きの残像が、速すぎて追えないほど、通り過ぎた。魔法少女シルフだった。きらめく風の刃が、十数本、空気を切り裂いた。

一度の、優雅で、信じがたいほど速い通過で、彼女はヒュドラの他の八つの頭を、全て切断した。その巨大な身体は崩れ落ち、その闇の魔力は、夜へと消えていった。

スライムの大群は、そのリーダーが倒れるのを見て、ゴボゴボという金切り声を上げ、前進した。だが、魔法少女ヴァルキリーは、その顔を冷たく、正義の怒りの仮面で覆い、ただ手を上げた。

純粋で、目が眩むほどの光の槍が、彼女の上に形成された。あまりにも純粋で、見るだけで目が痛くなるほどだった。「ジャッジメント！」彼女は叫んだ。

槍は、下へと放たれ、大群の中央で爆発した。聖なるエネルギーの爆風は、即座にその三分の一を蒸発させ、地面には、煙を上げるクレーターだけが残った。

残りのスライムは散り散りになったが、遠くへは行けなかった。ヒーラーである魔法少女ピクシーが、きらめく黄金の障壁を作り出し、彼らを閉じ込めた。それに触れたスライムは、ジュージューと音を立てて、麻痺した。

彼女の隣で、魔法少女オラクルが、完璧に静止して立っていた。その目は、柔らかく、予言的な光で輝いていた。

「ゴーレム、二体が、あなたの左にある排水管を通って、逃走中」オラクルの、落ち着いた声が、戦場に響き渡った。

見ることさえなく、ゴーレムは、その石の足を叩きつけ、パイプと、その中にいた全てを、粉砕した。

「シルフ、さらに三体が、メインクレーンの下に潜っている」

「了解」シルフの声が、明るく響いた。小型の竜巻が、クレーンの根元で発生し、スライムを吸い出して、ズタズタに引き裂いた。

二分も経たずに、全ては終わっていた。

俺のチームにとっては、骨が折れ、消耗し、一晩中かかるであろう戦いを、彼女たちは、恐ろしいほど、ほとんど何気ない効率で、解体してしまった。彼女たちは、未来を見る目によって導かれた、完璧に同期した、武器だった。

俺の少女たちは、完全に沈黙していた。カラオケバーでの、楽しく、競争的なエネルギーは、遠い記憶となっていた。今、そこにあるのは、自分たちが何と対峙しているのかという、冷たく、 冷静な理解だけだった。

「結論」ゲムちゃんが述べた。その口調に感情はなかったが、その含意は、重かった。「光のイージスは、我々の事前の予測を、三倍上回るレベルの相乗効果と、力で、活動している」

「現在の状況下での直接対決は、我々のチームが完全に敗北する確率が、七十四パーセントとなるだろう」

光のイージスが、負傷者の手当てを始め、その戦闘オーラが消えていく中、オラクルが、突然、凍りついた。

彼女は、振り返りも、動きもしなかったが、その頭が、わずかに傾いた。彼女の輝く瞳は、カオスを、倉庫を通り越し、俺たちが隠れている、屋上を、まっすぐに見ているようだった。

ゆっくりとした、ぞっとするような、そして、完全に自信に満ちた笑みが、彼女の唇に広がった。

蒼は息を呑み、本能的に、他のメンバーを、さらに深い闇へと引き込んだ。「見られたわ」

「いいえ、見られたんじゃない」焔が、震える声で囁いた。「彼女は、私たちがここにいることを、知っていた。この全てが…パフォーマンスであり、私たちへの、メッセージだったのよ」

そのメッセージは、水晶のように、明確だった。「我々はお前たちが誰か知っている。お前たちが見ていることも知っている。そしてこれは、我々ができることの、ほんの味見に過ぎない！」

初めて、俺の堕天したちは、敵を見て、自分たちは、勝つには、十分な強さではないかもしれないと、理解した。