最後のピザがなくなり、アパートは心地よく、混沌としたエネルギーで満たされていた。博人が去った後も、少女たちは夜の出来事でまだ興奮冷めやらぬ様子だった。

「信じられない！」茜が宣言し、千代子のコーヒーテーブルを叩いた。その衝撃で、空のピザの箱が跳ね上がる。「いや、これは人道に対する罪だよ！」

美姫は、スマホをいじりながら顔を上げた。「何がですの？」

「焔ちゃんだよ！」茜は、アームチェアで静かに丸まっている焔を、非難するように指差しながら言った。

「この子、ちゃんとしたお泊まり会をしたことがないんだって！ 信じられる！？ ジャンクフードも、怖い映画も、可愛い男の子の話で夜更かしするのも、なし！ これは、修正しないと。今すぐに」

焔は、見慣れた、ヘッドライトに照らされた鹿のようなパニックを浮かべ、目を大きく見開いて顔を上げた。「お泊まり会？ でも…私は…」

「問答無用！」茜は、彼女の言葉を強引に遮った。「決定！ 今夜！ ここで！ 全員、史上初の『堕天したち・究極のお泊まり会』に、公式に招待する！ 出席は義務だからな！」

千代子は、目尻にしわを寄せながら微笑んだ。「素晴らしいアイデアだと思いますわ。毛布なら、たくさんありますから」

静かに様子を窺っていた蒼が、小さく頷いた。「予定外の、チームビルディング訓練ですね。論理的には、理に適っています。私も参加します」

リビングは、混沌とした傑作へと姿を変えた。彼女たちは家具を壁際に押しやり、広々とした空間を作り出した。

毛布と枕が、中央に巨大な巣のように積み上げられる。残ったソーダとポテトチップスの袋が、公式のスナックマウンテンとなった。

夜は、茜の「公式お泊まり会訓練」で始まった。まずは、映画鑑賞。茜は、安っぽいスラッシャー映画を主張し、美姫は、ベタベタな恋愛映画を譲らなかった。

「私たちを泣いてしゃくり上げるようなのが必要なの！」美姫が主張した。

「根性と爆発があるやつが必要なんだよ！」茜が言い返した。

彼女たちはまず、ホラー映画で手を打った。それは、怖いというよりは面白い、安っぽい作品だった。茜は画面に向かって叫び、美姫は飛び上がるようなシーンでは枕の後ろに隠れ、焔はアームチェアという安全地帯から、小さく、魅了されたような笑みを浮かべて見ていた。

蒼は、登場人物たちの戦術的判断の甘さについて、真顔で解説を加え、一方、千代子はただ、温かく、母性的な愛情をもって、皆を見守っていた。

スラッシャー映画の後、彼女たちは美姫の恋愛映画をかけた。

それは、約束通り、ベタベタだった。美姫と千代子は泣いた。茜は、吐き気を催すふりをした。蒼は、男性主人公の壮大なロマンチックなジェスチャーを、「感情的に人を操るものであり、経済的に無責任だ」と断じた。

そして焔は、静かだったが、微笑んでいた。本物の、心からの笑みだった。

夜が更けるにつれて、見慣れた不安が、再び焔の心に忍び寄り始めた。楽しい時間は、終わった。

今や、怖い時間がやってくる。新しい場所で、人々に囲まれて、眠る時間。

千代子と蒼が、床に寝袋を敷き始めた。「さあ、皆さん、そろそろ休みましょう」千代子が、優しくあくびをしながら言った。

焔はただ、枕を胸に抱きしめて座っていた。「茜ちゃん？」彼女は、小さな囁き声で尋ねた。

「ん？ どうした？」茜は、自分の枕を整えながら尋ねた。

「私…よく眠れないんです。新しい場所では」

茜は、手を止めた。彼女は焔を、本当に彼女のことを見て、そして初めて、その静かな外見の奥にある、深く、本物の恐怖を、その目に見た。「それって…悪夢のせい？」彼女は、驚くほど優しい声で尋ねた。

焔はびくりと震えたが、頷いた。部屋中が、静まり返った。

「怖いんです」彼女は、床に視線を固定したまま、囁いた。「眠っている間に、制御を失ってしまうのが」

「私の力は、私の家族を殺しました。もう二度と、誰も傷つけたくないんです」

茜は、長い間、黙っていた。彼女は、蒼のような戦略家でも、美姫のような人心掌握家でもない。かけるべき正しい言葉を知らなかった。だから、彼女は、自分が知っている唯一のことをした。彼女は、行動した。

「よし」彼女の声は、新しく、猛烈な決意に満ちていた。「許さん。増援が必要だな」

それから十分間、彼女は狂気じみたエネルギーで働いた。

彼女は、アパートにある全ての枕、全ての毛布、全てのクッションを掴んだ。それに気づいた美姫と蒼も、手伝い始めた。彼女たちは、ソファを土台に、椅子を支柱にして、リビングの中央に、巨大で、広大で、そして構造的に怪しい砦を、作り上げた。

それには壁があり、屋根があり、そして、這って入るための小さな入口さえあった。

茜は一歩下がり、腰に手を当てて、自分たちの作品を眺めた。「見よ！」彼女は宣言した。「これぞ、特級対悪夢要塞！ あらゆる悪夢と、暴走する宇宙エネルギー砲を撃退することが、証明されている！」

焔はただ、その滑稽で、傾いた建造物を、見つめていた。小さく、涙声の笑いが、彼女の唇から漏れた。

「おいでよ」茜は、中に這い込みながら言った。「この中は、超安全だから」

焔は、一瞬ためらった。千代子が、励ますように頷いた。彼女は、茜の後を追って、這って入った。中は居心地が良かった。ポップコーンと、友情の匂いがする、小さく、柔らかい洞窟だった。

美姫が、すぐに彼女の後を追って這い込み、焔を二人の間に挟んだ。蒼は、小さな笑みを隠しきれないため息をつきながら、自分の寝袋を引きずってきて、入口を守るように陣取った。

千代子は明かりを落とし、近くのソファに腰を下ろした。静かで、見守るような、守護者だった。

「なあ、焔ちゃん」茜が、暗闇の中で囁いた。

「はい、茜ちゃん？」

「もし悪夢を見たら、それは悪夢を見るってだけだ」茜の声は、真剣だった。「あたしが、ちゃんとここにいる」

「美姫と蒼は、反対側にいる。もしあんたの力が暴走したら、あたしたちが、それを受け止める。姉妹ってのは、そういうもんだろ。あたしたちは、あんたのこと、怖がってなんかない」

焔は、長い間、黙っていた。そして、小さく、静かな声が、枕の砦の中で響いた。「…ありがとう」

「どういたしまして」茜は、すでに半ば眠りながら、呟いた。

数分後、焔は、友人の、柔らかく、リズミカルな寝息を聞いた。彼女は、静かな暗闇の中で、二人の新しい、騒がしく、滑稽な友人に挟まれて、横たわっていた。

彼女は、安全だと感じた。完全に、そして、全くもって、安全だと。

とても、とても長い間、初めて、斎藤焔は、暗闇を恐れることなく、眠りに落ちた。