『興味深いな』ゲムちゃんが俺の頭の中で述べた。『奴らは貴様に反抗しているわけではない。ただ、行動に参加したいだけだ』

『貴様が奴らの中に煽り立てたその野心…今や、貴様自身がそれに対処せねばならん。この状況にどう対応するかが、貴様のその小さなハーレムの雰囲気を決定づけるぞ、主よ』

「焔に、チームで戦う自信をつけさせたいんだ」俺はそう打ち返した。「だから、蒼と組ませた。ただそれだけだ」

俺は一瞬ためらい、次のメッセージを送る時には、にやりと笑みが広がっていた。「だが、お前たち二人がそんなに行動とチームの結束を望むなら😏…俺が帰ったら、俺のベッドで三人で乱闘といくか、美姫、茜」

チャットの緊張感は消え去り、新たな混沌の波に取って代わられた。

ダークハートプリンセス🖤： あっ！ 焔ちゃんの自信をつけさせるためですのね！ もちろんですわ、マスター、それなら納得です！ なんてお優しいんでしょう！🥺

ダークハートプリンセス🖤： …そ、それに…ベッドで乱闘ですって？ マスターと、茜ちゃんと？ マスターったら、顔が赤くなっちゃいますわ！🥰 公平に戦うことをお約束しますわ…たぶん。😉 お帰りを、お待ちしております！

ダークルビー💥： おぉー、そういうことか！ 新人のための訓練！ オーケー、それならわかる！

ダークルビー💥： それに、ベッドで三つ巴のバトルロイヤル！？ やったー！ あのバカロボットを殴るよりずっといいじゃん！ あたしが勝つから！ 美姫、覚悟しな！😈🔥

田中 蒼： あなたの理由は、理に適っています、マスター。焔が彼女の役割に慣れ、効果的に動けるよう、私たちが保証します。

焔： …私の…ために？ ありがとうございます、マスター。あなたと、蒼さんのご期待を裏切りません。

対立は解消された。的確なリーダーシップと、えげつない色仕掛けの賄賂が、完璧に融合した結果だ。

「ふん、チームを管理する方法の一つではあるな」ゲムちゃんは唸った。「型破りだが、機能した。奴らを黙らせ、誰がボスであるかを思い出させ、そして強力な動機を与えた」

「任務は決行だ。そして、貴様のその小さな報告会も記録した。全ての駒は配置された。今夜に備えよ」

その夜、俺は驚きをもって迎えられた。蒼と焔だけだと思っていたが、四人全員が、俺のアパートの外で待っていたのだ。

「これは任務だ、遠足じゃないぞ！」俺は顔を手で覆った。首を振り、ため息をつくと、美姫にアパートの鍵を投げ渡した。「茜と一緒に俺の部屋で遊んで、待ってろ。変なことはするなよ」

美姫は鍵を受け取ると、くすくす笑った。「もちろんですわ、マスター！ ただ…ベッドを温めておきますわね。あまり長くかからないでくださいまし！」

「そうだよ、待たせないでよね！」茜はニヤリと笑い、指の関節を鳴らしながら付け加えた。「こっちは選手権試合の準備があるんだから！ 二人とも、頑張ってね！」

二人は階段を駆け上がり、部屋に入っていく。ドアがカチリと閉まると、彼女たちの興奮したおしゃべりが遠ざかった。

俺は向き直り、蒼と焔の手を取ると、歩き始めた。「道すがら、話そう」

蒼は、いつもの冷静さを保ち、俺の手を受け入れたが、焔はびくっと震え、その手は俺の手の中で小さく、冷たかった。

彼女は緊張していた。これが、彼女にとってチームでの初めての本格的な任務なのだ。俺たちは、企業地区を目指し、静かな夜の街を歩いた。

「マスター、データセンターの設計図と、メックの想定ルートは確認済みです」蒼が、完全に仕事モードで言った。「彼は傲慢なので、おそらく直接攻撃を仕掛けてくるでしょう。中央広場が、最も可能性の高い場所です」

「わ、私は…どうすればいいでしょうか、マスター？」焔が、静かな呟きで尋ねた。彼女は俺を見上げた。その瞳は恐怖と、失敗したくないという必死の願いで、大きく見開かれていた。

俺は身をかがめ、彼女を落ち着かせるために、その額にキスをした。「おいおい、俺たちチームを一人で壊滅させかけた時の、あの自信満々な態度はどこへ行った？」

「お前たち二人なら勝てるさ。焔、お前がかつて犯罪者一人と、街の半ブロックを一緒に消し飛ばしたって噂を聞いたぞ。こいつなんて、ただの雑魚だろ」俺は焔の頬をつまんだ。

「目標は、ただ勝つことじゃない。今夜の目標は、巻き添え被害ゼロで勝つことだ。蒼は、お前を制御するためにここにいる」

焔はキスにびくりと震え、つままれた頬を深く赤らめた。「私はもう…あんな人間にはなりたくないんです、マスター」彼女は、肩を落として言った。

「あの力は…孤独で、恐ろしかった。誤って何かを破壊したくないんです」

彼女の告白は、静かだが、固い決意に満ちていた。破壊なき勝利という俺の新たな目標は、彼女に、その荒ぶる力を制御するという、新たな焦点を与えたようだった。

蒼は、思慮深い表情で聞いていた。「精密攻撃。素晴らしい目標です、マスター。私たちの連携を試す、良いテストになります。私の『ヴォイド・イーター』なら、逸れた攻撃は吸収できます」

「焔、制御を失う心配はしないで。私がついているわ」

蒼の落ち着いた自信は、俺のからかいよりも、ずっと焔の助けになったようだった。彼女はチームメイトを見つめ、その瞳に感謝の色をちらつかせた。「…わかりました。制御。集中します」

俺たちは、巨大で煌びやかなハイテク企業のタワーの前にある広場に到着した。そこは噴水や彫刻が点在する、広々とした空間で、暗闇の中で静まり返っていた。

『ターゲット、ドクター・オーバードライブが接近中だ』ゲムちゃんが、俺の頭の中で告げた。『奴のエネルギー反応は、粗雑で明白だ。二ブロック先、急速に接近中。準備しろ！』

ちょうどその時、けたたましい金属の足音が通りに響き、近づいてきた。近くのブロックで一連の爆発が起こり、車の警報が鳴り響き始める。派手な登場だ。

「来ましたわ」蒼が言った。「仕事の時間です」彼女と焔は、決意に満ちた表情を交わした。

彼女たちは目を閉じ、渦巻く光の閃光の中で、変身を遂げた。蒼は藍色の影の幻影へ、焔は痣のような紫色と、暗い銀色の星の光の奔流へ。堕天したちは、準備万端だった。

俺は二人に、素早くハグとキスをした。「俺の触手はロボットには無力だし、顔を出すわけにもいかないからな。あとはお前たち二人にかかってる」

俺は蒼に向き直った。「それと、蒼…俺がリーダーかもしれんが、お前がこのチームの戦略家だ。今夜は、焔を率いれ。チーム全体を率いるための練習だと思え」

俺はニヤリと笑う。「緊張するなよ。でも、もししくじったら、お前の妹の前でお尻ペンペンだからな」