俺は鼻歌を歌いながら、ドリームランド行きの電車に乗っていた。「まさか、久しぶりのデート相手が四人の美女とはな。ゲムちゃん、お前のおかげだぜ」

電車を降りた瞬間、ドリームランドが砂糖菓子みたいに強烈な刺激となって俺を襲った。巨大な虹色のアーチがパークの名前を描き出し、入口には家族連れやティーンエイジャーが群がっている。どこからか音楽がガンガン鳴り響き、綿菓子とポップコーンの匂いが混じり合っていた。

もこもこの青い熊の着ぐるみを着た男が、通り過ぎる子供たちに手を振っている。

俺は入口の壁にもたれて、彼女たちを待った。九時少し前に、彼女たちは現れた。どうやら、すでに合流していたらしい。

美姫は、ピンクのサンドレスに白いカーディガンを羽織り、髪もクリップで綺麗にまとめられ、まるで雑誌から抜け出してきたかのようだった。彼女は俺を見つけると、ほとんど弾むようにして駆け寄ってきた。次に茜が、ダメージジーンズに赤のバンドTシャツ、壁を蹴り破れそうなコンバットブーツという出で立ちで現れる。

蒼は、いつも通りエレガントな、紺色のブラウスと白いスカート姿で、落ち着いて歩いていた。焔は、グレーのパーカーにジーンズ姿で、すでに人混みに気圧されているのか、少し後ろを歩いている。

「マスター！」美姫が俺の腕を掴んだ。「来てくださったのですね！ ここ、すっごく素敵ですわ！ 全部試してみたいです！」

「そんなことより、デスドロップはどこだよ！」茜が急ブレーキをかけるように止まった。「皇女と戦うよりは、怖くないに決まってる！」

「マスター」蒼は穏やかに言った。「全員、到着いたしました」

「マスター」焔が付け加え、小さく、はにかむようにお辞儀をした。「お誘いいただき、ありがとうございます」

俺の四人の闇の魔法少女。俺の小さく、奇妙な軍団が、歓喜の門の前に集結した。

「よし、よく聞け」俺は彼女たちを中へ導きながら言った。「今日の任務は単純だ。まず、楽しむこと。お前たち二人」俺は美姫と蒼にウィンクした。「有名になったら、こんな風に人前で遊べなくなるからな」

美姫と蒼は、興奮したように顔を見合わせた。「聞きました、蒼ちゃん？」美姫が囁いた。「私たちは、有名になる前なんですって！」

「第二に、茜、今日はお前が焔の担当だ。お姉さんらしく振る舞え」

茜の顎が、がくんと落ちた。「あたしが！？ この子の世話！？ でも…でも、この子、星皇女だよ！？ あたしより年上だし！」

彼女は芝居がかったため息をつくと、胸を張った。「わかったよ！ オーケー！ 史上最高のお姉さん役になってやる！ 行くよ、焔ちゃん、あたしから離れないで！」彼女は焔の手を掴んだ。焔はびくっと震えたが、その手を振り払いはしなかった。

俺は焔の方を向き、その頭を撫でた。「そしてお前は、みんなと仲良くするように努力しろ、いいな？ 最初の乗り物は、お前が選べ」

全員が、焔の方を向いて待っている。彼女の目に、パニックの色が閃いた。彼女は巨大なパークの地図を必死に見つめ、そして、最も無害で、最も威圧感のない選択肢を、震える指で指差した。

「…あの…ティーカップは、どうでしょうか？」

一瞬、唖然とした沈黙が流れた。茜が、大げさにうめき声を上げる。「ティーカップ！？ マジかよ！？ 巨大ロボットのバトルアリーナじゃなくて？」

「ティーカップですって！」美姫が明るい声で言った。「なんて古典的な！ 素晴らしいアイデアですわ、焔ちゃん！」

「グループの力学を測るための出発点として、強度の低い乗り物は適切です」蒼が、動じずに付け加えた。

決定は下された。俺の闇の魔法少女チーム、計り知れない恐るべき力を持つ集団は、巨大でパステルカラーの、回転するティーカップに向かうことで、その親睦の一日を始めた。

「なんだか、子守り旅行みたいになってきたな」俺は彼女たちが乗り物によじ登るのを見ながら、楽しげにため息をついた。「お前もそう思うだろ、婆ちゃんゲムちゃん？」

『貴様の比較は、記録した』ゲムちゃんの声が、頭の中に響いた。『この訓練は、有用なデータを提供している。それと、我に感情を投影するのをやめろ。我は感じない。観察し、計算するだけだ』

少女たちは二組に分かれた。美姫と蒼は、上品で、落ち着いたペースで回転している。茜のカップは、赤と灰色の残像と化し、茜の楽しそうな笑い声にかき消され、焔のか細い悲鳴がかろうじて聞こえる程度だった。

乗り物が終わると、焔は青ざめ、ふらつきながら降りてきた。にやにや笑う茜に、支えられている。

「おいおい茜、焔を怖がらせるなよ」俺は二人の頭を撫でた。

「でも、ウォーミングアップさせてただけだよ！」茜は不満げに言った。

俺は笑い、そして美姫と蒼の頬にキスをした。「お前たち二人は、何を噂してたんだ？」

キスをされると、美姫は頬をピンクに染めた。「ガールズトークですわ！ 私たちのデビューと、史上最高のスターになることについて！」

蒼は、赤面を隠そうとしながら、自分の頬に触れた。「ブランドの相乗効果について議論していました。それと、マーケティング戦略を」

俺はお化け屋敷を指差した。「次はあれを試そう。スタッフに力を使うのはなしだ、わかったな？」

俺たちは全員、ゆっくり動く「ドゥームバギー」の一つに乗り込んだ。俺が真ん中に座り、片側に美姫と蒼、もう片側に茜と焔が座った。

カートがガタンと揺れて暗闇に入ると、美姫は悲鳴を上げて俺の腕にしがみついたが、ほとんど演技だとわかった。蒼は完璧に背筋を伸ばして座り、批評家のような目でアニマトロニクスを分析していた。

茜は全てを笑い飛ばしていた。しかし、焔は、本気で怖がっていた。幽霊が飛び出してくるたびに、彼女は激しく身をすくめ、茜に身を寄せた。彼女からは、微かで、不安定な恒星エネルギーの振動が発せられていた。

茜は、その威勢の良さにもかかわらず、それに気づいた。彼女は笑うのをやめ、焔の肩に腕を回した。「おい、大丈夫だって、焔ちゃん。全部偽物だよ。ほら、見てみな？ あの幽霊なんて、針金にシーツがかかってるだけだ。誰も傷つけたりしない。あたしがちゃんとここにいるから」

それは、本物の、強制されたものではない繋がりの瞬間だった。混沌の代行者である茜が、怯える宇宙的存在である焔を、落ち着かせる支えとなっていたのだ。

『データポイント』ゲムちゃんの声が、俺の心の中で告げた。『バーサーカーは、予期せぬ保護本能を示している。皇女は、身体的な安心感に対して、肯定的な反応を示す』

乗り物の後、俺は茜にチュロスを買ってやった。「ちゃんと姉さんらしくしてたな」そして、焔に水のボトルを手渡した。「心配するな。茜がお前を守ってくれる。もし自分の力が暴走しそうになったら、蒼がそれを封じ込めることができる。誰も傷ついたりはしない」

焔は、まだわずかに震える手でボトルを受け取った。一つだけでなく、二つも安全装置があると知ったことで、彼女の身体は物理的にリラックスしたようだった。「…ありがとうございます、マスター。理解しました」

蒼は、短く、プロフェッショナルな頷きを返した。「私の能力は、いつでもお使いいただけます」

グループの不安が解消されると、よりリラックスした雰囲気が漂い始めた。

次に、美姫が巨大観覧車を提案した。俺たちは一つのゴンドラにぎゅうぎゅう詰めになって乗り込み、上昇し始めた。眼下にパーク全体が広がり、やがて街全体が見渡せた。

頂上に着くと、平和な一瞬、全てが静まり返った。チームは、確かに機能していた。