翌日、璃華が後宮へ戻ると、すでに知らせを受けていた阿李が歓喜乱舞して飛び出してきた。

「娘々〜っ、よくぞご無事で……！」

　芙蓉殿の門前で、顔を涙で濡らした阿李が、璃華にしがみつくように抱きつく。

「ご、ごめんなさい……し、心配をかけてしまって」

「何をおっしゃいますか。大変だったのは娘々ではありませんか。貴妃様の呪術によって天人攫いに遭われていたのでしょう？　本当によくぞご無事で……。やはり娘々には、天のご加護があるのですね」

　天人攫いは古くからの伝承で、戻ってきた者は神意を賜ったとして敬われる風習がある。

　璃華は天人攫いではなく、猫になっていたのだが、いくら阿李といえど、真実を軽々しく口にするべきではないと思った。

「そ、そう……記憶がまるでなくて……」

　人が猫に化けるなど聞いたことがない。

　すでに多大な心配をかけてしまっているので、これ以上余計な不安は与えたくない。

　璃華は、黎煌が用意した嘘に、黙って従うことにした。

「それでは、余は公務に戻るとしよう。璃華を頼んだぞ」

　皇帝の声に、阿李はハッとして深々と拱手の礼を取った。

「こ、ここまで……わ、わざわざお送りいただき、あ、ありがとうございました」

　黎煌は自ら後宮まで璃華を送り届けてくれたのだ。

　璃華へと薄く微笑みを向けると、彼は踵を返し、来た道を静かに引き返していく。背後には宦官たちが控え、無言でそれに従った。

（……行ってしまわれた）

　胸の奥に、ぽつりと小さな寂しさが灯る。

　昨夜も同じ寝殿で夜を過ごしたが、黎煌は終始手を出してこなかった。

　触れられたのは──抱きしめられた、あの一度きり。

（きっと、また来てくださるわよね？）

　黎煌の想いは知っている。猫の姿であった時、思わず赤面してしまうほど、まっすぐな本音を聞いてしまった。

　だから、以前のように不安に苛まれることはない。

　けれど、あの夜のように、同じ空間で過ごしたぬくもりが遠ざかるのは、やはりどこか寂しいのだった。

「さあさあ、娘々、お疲れでしょう。早くお部屋でお休みを」

　阿李に手を引かれながら、璃華は芙蓉殿の中へと足を踏み入れる。

　──ようやく、戻ってきた。

　けれどそれは、終わりではない。ここからが、新たな後宮での日々の始まりなのだ。

　璃華の後宮での日々は、それまでの虐げられた暮らしとは一変していた。

　後宮を仕切っていた貴妃は死罪となり、天人攫いを経て神意を賜った璃華は、一躍「選ばれし者」としての箔を得た。女官も妃たちも、皆が一目置くようになったのだ。

　さらに、皇帝自ら「璃華を皇后に立てる」との冊命（さくめい）を公式に発した。

　その知らせを受けたとき、璃華は思わず言葉を失った。

　黎煌の想いは知っていた。猫の姿で聞いたあの本音は、嘘ではなかったと信じている。

　それでも、まさか「皇后」にまで据えようとするとは、思ってもみなかった。

　阿李や下女たちは、璃華の大出世に歓声を上げてはしゃいでいたが、璃華はどこか現実感を持てずにいた。

　何かの間違いでは──そんな気持ちをぬぐいきれないまま、冠礼（かんれい）の儀式の日取りまで決まってしまった。ここまで来れば、もはや覚悟を決めるしかない。

　けれど──

　黎煌が璃華を後宮に送り届けたあの日から、ひと月が過ぎようとしていた。

　それ以来、一度も夜渡りはない。つまり、黎煌とは、それきり顔を合わせていないのだ。

　それなのに、儀式の準備だけが着々と進み、周囲は浮き立っている。

　璃華の心だけが、取り残されていた。

（国家反逆という大罪があったのだもの。未然に防げたとはいえ、お忙しいのは分かっている。でも、ほんの少しでも、会いに来てくれたらよかったのに）

　璃華のほうから、会いに行くことはできない。

　猫だった頃は、あんなにも自由にそばにいられたのに。人の姿に戻ったとたん、遠くなるなんて、皮肉な話だ。

（でも……皇后になれたら、きっと）

　黎煌の愛情表現が、不器用なことは知っている。

　おそらく彼は、正式な手続きを経なければ、璃華と夫婦として向き合うべきではないと思っているのだろう。

　それはきっと、璃華を誠実に想ってくれている証でもある。

（だから、次にお会いできた時は、ちゃんと伝えなければ。私の言葉のことも、私の気持ちも……）

　璃華はそう静かに心に誓った。

　そして、ついに──冠礼（かんれい）の儀式の朝がやってくる。

　暁の陽が瓦屋根を照らし、太極殿の金扉が、重々しい音を立ててゆっくりと開かれた。

　天子の玉座へと続く玉階の下。

　璃華は、濃い青地に雉（きじ）の文様と小輪花を織り込んだ袍（ほう）に、袖口を彩る紅色には雲竜紋（うんりゅうもん）の織金（しょっきん）が映える、由緒正しき翟衣（たくい）をまとっていた。

　頭上には、華やかな鳳冠（ほうかん）が重く輝き、歩揺（ほよう）がかすかに揺れて頬に触れるたび、璃華の胸の奥で心臓が小さく跳ねた。

　左右に居並ぶ百官が、いっせいに頭を垂れる。

　太常の礼官が高らかに冊文を読み上げる声が、広大な殿内に凛と響き渡る。

「天の命により、皇帝ここに命ず──蘇璃華を皇后に冊し、万民を導く中宮（ちゅうぐう）とす」

　璃華は石畳に両手をつき、額を静かに地に伏せた。

　やがて顔を上げると、冕服（べんぷく）を身にまとった黎煌が、玉階の上から静かに璃華を見下ろしていた。

　黒地に金の龍が舞い、胸元には日輪と月華の紋が燦然と輝いている。

　頭上の冕冠（べんかん）から垂れる十二旒（じゅうにりゅう）の玉飾りが、わずかな風に揺れ、光を受けてほのかにきらめいた。

　緊張に震える指先を必死に握りしめながら、璃華は声を絞り出す。

「あ、ありがたく……拝し奉ります」

　わずかに言葉は詰まったが、その声は、確かに彼に届いた。

　黎煌のまなざしがふっと和らぎ、ゆっくりと立ち上がる。

　群臣がひれ伏す中、彼は静かに玉階を下り、璃華のもとへと歩み寄った。

　そして、そっとその手を取り、低く穏やかな声で告げる。

「余の中宮よ。これからは、余と並び、共に歩んでくれ」

　その顔は相変わらず氷のように凛としていたが、声には確かな慈しみが滲んでいた。

　緊張でこわばっていた璃華の頬が、ふっと緩む。

　それを見た黎煌の表情も、春の陽に触れた氷のように、静かにほころんでいく。

　視線が絡み合い、手のひらに伝わる温もりが、じんわりと胸を満たしていった。

　二人は、ほんの少しだけ恥じらうように微笑み合った。今この瞬間、夫婦となった幸せに包まれていた。

　そんな黎煌の柔らかな微笑みに、殿中の臣下たちからどよめきが起こる。

　しかし臣下たちは、やがてその様子に自然と顔を綻ばせ、静かな祝福が、太極殿の空気をやさしく満たしていった。