「えっ⁉」

　璃華は反射的に身を乗り出し、倒れゆく彼の体を受け止めた。

「うそ……そんな……！」

　普通の人間でさえ、長く留まれば霊気にやられるという神域。

　けれど、ここまで短時間で倒れたなどという話は、聞いたことがない。

（黎煌が悪に染まった者だなんて、そんなはず……！）

　確かな証拠があるわけではない。

　けれど、璃華の本能が告げていた。この人は違う。絶対に。

「霊獣のご加護よ……お願い、黎煌を助けて……！」

　必死の叫びに、璃華の瞳には涙がにじむ。

　もし今、この人まで失ってしまったら……自分には、もう、なにも残らない。

璃華の母である明霞は死んでしまった。

　また大切な人を失うかもしれない恐怖が璃華を襲う。

「お願い……助けて……！」

　その叫びとともに、璃華の胸奥から、なにかが溢れた。

　淡く、桃色にも銀色にも見える光が、彼女の身体を中心にふわりと広がっていく。

「え……？」

　璃華の腕の中で、黎煌の眉がわずかに動いた。

　その瞬間、彼の胸元から黒い光がじわりと滲み出す。

　そっと手を差し入れると、桐（きり）で作られた小さな木人（もくじん）が出てきた。

　古代の呪術、巫蠱（ふこ）。人を内から蝕む、恐ろしい呪いの道具だった。

「なぜ、こんなものが、俺の懐に……」

　木人を取り出したとたん、黎煌の顔にふたたび血の気が戻り、彼はゆっくりと上半身を起こした。

「誰かが……黎煌を呪ったのね」

　言葉にするのも恐ろしかったが、確信があった。

　璃華の掌からは、微細な光がふわりと舞い上がっていた。

　まるで、彼女の祈りを通して、なにかの加護が黎煌に流れ込んでいるかのように。

　やがて、光に包まれた桐の木人は、璃華の掌の中で静かに灰となり、さらさらと崩れ落ちていった。

「……憑き物が落ちたように、体が軽くなったぞ」

　自分の体を確かめるように、黎煌が不思議そうに呟く。

「もう、大丈夫」

　璃華がほっとしたように微笑む。

　黎煌はその笑顔に惚けたように目を見張り、頬をほんのりと赤らめた。

「……璃華」

　優しく名前を呼びながら、黎煌はそっと璃華の頬に手を添える。

　蕩けるような眼差しのまま、ゆっくりと顔を近づけていった。

　するとそのとき、繡帳の向こうにいた狻猊が、目を輝かせながら顔を覗かせた。

「うわっ……！」

　黎煌は思わず驚き、璃華から身を引いた。

　狻猊はもう猛る様子もなく、しずしずと繡帳の内へと足を踏み入れる。

「大丈夫よ。狻猊はもう怒っていない。木人が消えて、本来の狻猊に戻ったんだわ」

　璃華はそっと狻猊に歩み寄り、手を差し伸べた。

　狻猊は鼻先を璃華の手に押しつけ、満足そうに喉を鳴らす。

「いい子ね……さあ、もう戻りなさい」

　璃華に言われた狻猊は、丸い瞳を輝かせて甘えるように小首を傾げると、ふわりと淡い光となって消えていった。

「……どこへ行ったんだ？」

「本来の場所へ」

　璃華は、遠くに視線をやりながら、静かに答えた。

　脅威が去ったと気づいた瞬間、現実が一気に押し寄せてくる。

　黎煌もまた、本来の場所──璟嘉国へと帰ってしまうのだろう。

　では、璃華は……どうなるのだろう。

　母を喪った今、この先どうやって生きていけばいいのか。

（父上のもとへ行くべきなのかしら……）

　けれど、それはあまりにも心細い選択に思えた。

　自然に囲まれ、自由に育ってきた璃華にとって、宮廷での暮らしはあまりに未知で、息苦しくさえ思える。

　けれど、まだ十歳の少女が、ひとりで生きていけるはずもなかった。

　強い不安と寂しさ、そして母を失った喪失感が波のように押し寄せる。

　それでも、この場で泣き崩れるわけにはいかない。

　感情に任せて泣いてしまえば、きっと黎煌の手を煩わせてしまう。

　もう、子どものように泣くことは許されない。

　泣くなら、誰も見ていない場所で、そっと涙を流すしかない。

　母を想うのも、心の中だけで――

　そう思ったとき、ふと脳裏に浮かんだのは、あのとき、大木の下でひとり膝を抱えていた黎煌の姿だった。

「……璃華は、これからどうするんだ？」

「わからない。でも、たぶん宮廷へ行くことになると思う。父は、湛州国の王だから」

「そうか。璃華は巫女の娘でもあり、公主だったんだな……。宮廷なら、安心だ」

　黎煌の呟きに、璃華の胸がかすかに痛んだ。

　本当は、宮廷になど行きたくない。

　けれどその本音は、胸の奥にそっとしまい込む。

　公主とはいえ、璃華の母は身分が低かった。

　宮廷に迎えられたとしても、蝶よ花よと愛されて育つことはないだろう。

（下女のように扱われるかもしれない。でも、置いてもらえるだけでもありがたい。なら……一生懸命、働こう）

　黎煌だって、母を亡くしても泣かずに耐えている。

　ならば璃華だって、きっとできるはず。

「……うん、私、頑張る」

　弱々しくはあったが、それは璃華なりの精一杯だった。小さな決意が、かすかな声に宿っていた。

　その横顔を、黎煌はしばし無言で見つめていた。