芙蓉殿へ戻った璃華は、椅子に腰を下ろし、肩を落とした。

　その背中を、阿李が心配そうに見つめている。

「ど……どうして……わ、私って……い、いっつも……」

　言葉が震え、胸の奥から熱いものが込み上げる。

　悔しくて、情けなくて──本当は泣いてしまいたかった。

　でも、ここで泣けば、阿李を余計に心配させてしまう。

　だから、堪えた。唇をきゅっと噛みしめて。

「大丈夫ですよ、娘々。……私がいますから」

　その言葉に、胸がぎゅっとなった。

　優しさがあまりにも温かくて、かえって涙が出そうになる。

（ああ……こんな私なのに、阿李は、そばにいてくれるんだ）

　璃華は、自分が嫌いだった。

　うまく話せないことも、気が小さいことも、すぐ不安になる弱い心も。

　全部、全部、嫌だった。

　昔はこんなじゃなかったのに。

　黎煌が変わってしまったように、璃華も変わったのだ。

「き……きっと、あれが……最後に見る……陛下の、お姿……ね」

　ぽつりと漏れた璃華の声は、あまりにも弱々しかった。

　思い出すだけで、胸が締めつけられる。

　刺すような眼差し。冷たい声。

　けれど、あれが最後になるのなら。

（こ、怖がってないで……もっと、ちゃんと、見ておけばよかった……）

　勇気を出して、せめて顔をしっかり見ておけばよかった。

　あんなにも会いたかった人だったのに。

　あんなにも、心を焦がしてきた人だったのに。

「娘々……」

　阿李の呼びかけに、璃華はそっと首を振った。

「も……もう、娘々って……呼ばないで……よ……余計に、つらくなる、から」

　もう、終わったのだ。

　これでよかったのだと思い込もうとした。

　吃音の妃だなんて知られるくらいなら。

　挨拶もできない、不甲斐ない妃と思われていた方が、まだましだ。

（……どうせ嫌われるなら、知られずに嫌われた方が楽ですむから）

　そのときだった。

　朱塗りの扉の向こう、ふいに、布靴を擦る微かな足音が響いた。

　間もなく、外から澄んだ声が届く。

「──徳妃に申し上げます」

　阿李がすぐに立ち上がり、戸を開ける。

　月明かりを背に、白絹の衣を纏った宦官がひとり。

　手には、玉牌がしっかりと握られていた。

「今宵──陛下が、こちらへお渡りになります。ご準備のほど、よろしくお願いいたします」

　低く静かな声でそう告げると、宦官は深々と一礼し、音もなく去っていった。

　朱の扉が再び閉じられる。

　布靴の足音が、遠ざかっていく。

　そして、あたりにはまた、張りつめたような静寂が戻っていた。

「……娘々……っ」

　阿李は、口元にそっと手を添えながら、瞳を潤ませていた。

　感極まったように頬が紅潮し、感動の涙がきらりと光る。

　けれど、璃華はまるで夢でも見ているかのように、呆然としていた。

（……陛下が、来る？　この私のもとへ？）

　現実感が、どうしても追いつかない。

　それでも時間は容赦なく進んでいき、阿李に背中を押されるまま、璃華は怒涛の夜渡り支度に巻き込まれていった。

　花を浮かべた湯に、胸の高鳴りを抑えきれぬまま身を沈める。

　湯から上がると、阿李がたっぷりと香油を手に取り、濡羽色の髪をゆっくりと梳いてくれた。

　艶やかにしっとりと光を宿した黒髪と、薄化粧を施した顔が、鏡台の中に静かに映る。

「ふふ、娘々のお髪、本当に綺麗です……」

　櫛をすべらせながら、阿李は何度も目元をぬぐっていた。

　璃華の名誉を、自分のことのように喜んでくれているのが伝わってくる。

　──けれど。

　胸に押し寄せてくるのは、喜びだけではなかった。

　嬉しい。

　もう二度と会えないと思っていた人に、こうして会えるのだから。

　拒まれなかった。見捨てられていなかった。

　その事実は、確かに璃華の心を温めてくれた。

　でも、同時に──

（こ、怖い……）

　このままでは、知られてしまう。自分の本当の姿を。

　吃音に悩まされ、まともに言葉も紡げない、このみじめな自分を。

「ど……どうしましょう。わ、私の……こ、この話し方を……知ってしまったら……」

（気持ち悪いって、思われるかもしれない）

　その言葉が、頭をよぎった瞬間。

　心の奥にしまい込んできた記憶が、ずるりと引きずり出される。

『気持ち悪い、呪われた娘が！』

　かつて義母に浴びせられ続けた、あまりにも鋭い言葉。

　璃華が話すたびに、彼女は眉をしかめ、忌々しげに顔を背けた。

　それは、義母だけではない。

　女官たちも、父ですらも、どこか璃華の声に眉をひそめた。

　心配しているふりをして、目に宿るのは、哀れみと拒絶。

「大丈夫です、娘々」

　阿李は、やさしく微笑んで璃華の手を握った。

「陛下は、なにもお話にならなくても、ちゃんと娘々のもとへ来てくださいました。もしかしたら、慎ましい妃だと……好感を持ってくださったのかもしれません。だから、なにも話さなければいいのです」

「そ……そうね。そ、それが……い、いちばん……いい、わね」

　吃音だと気づかれさえしなければ、きっと嫌われずに済む。

　拒まれるよりは、知られずに黙っていた方がいい。

　胸の奥で、激しく鳴る鼓動。

　璃華はそっと、唇を引き結んでうなずいた。

（そう、黙っていればいい。黙って、微笑んでいれば……）

　そのとき。

　灯籠の灯りが、風に揺れてかすかに揺らめいた。

　淡く滲む橙色の光が、薄闇の中に長く細い影を落とす。

　ふいに、遠くから足音が近づいてきた。

　玉の飾りがわずかに触れ合い、布靴が敷石を擦る。

　その微かな音さえ、やがて息を呑むような静けさを孕んでいく。

「──陛下のお渡りでございます」

　扉の外で宦官が恭しく声を放つ。