翌朝、陽一は寒さで目を覚ました。

　時計を見ると、午前六時。窓の外は真っ白だった。一晩中降り続いた雪は、合宿所を完全に閉じ込めていた。

　部屋を出ると、廊下で美咲と会った。彼女もまた、寒さで起きたらしい。

「おはよう。すごい雪ね」

「うん。これじゃ帰れないかも」

　二人は階下に降りた。食堂では、すでに西川がコーヒーを飲んでいた。目の下のクマは、さらに濃くなっている。

「おはようございます。寝てないんですか？」

　陽一が尋ねた。

「昨夜のエラーの原因を調べていました。でも、分からない」

　西川の手が微かに震えていた。疲労か、それとも別の何かか。

「システムに仕込まれた隠しプログラムかも」

「誰が、何のために？」

「分かりません。ただ...」

　西川は言いかけて口を閉じた。

　続々と他のメンバーも起きてきた。山田は眠そうな顔をしていたが、食堂に入った瞬間、動きが止まった。

「おはよう...って、ここどこ？」

　全員が山田を見た。

「え？合宿所だよ」

　陽一が答えた。

「そうか...でも、なんか現実って感じがしないな」

　山田はぼんやりとした顔で席に着いた。

「山田さん、大丈夫？」

　美咲が心配そうに顔を覗き込んだ。

「うん、大丈夫...たぶん」

　山田はコーヒーを口に運んだ。そして、奇妙なことを言った。

「味がしない」

「え？」

「コーヒーの味がしないんだ。温度は感じるけど、味が...」

　田中がすぐに山田の額に手を当てた。

「熱はない。風邪じゃなさそうだ」

「味覚障害？」

　林が心配そうに言った。

「違う」

　美咲が鋭い声で言った。

「山田さん、昨日の夜、VRの中で何を体験した？」

「ゲームセンター...ゲームができない恐怖...」

「その後は？」

「その後？覚えてない...いや、夢を見たような...」

　山田の瞳孔が、微妙に開いたり縮んだりを繰り返していた。美咲はその様子を注意深く観察した。

「陽一、これ変よ」

　美咲が小声で言った。

「瞳孔の動き、自律神経の反応じゃない。まるで、外部から制御されてるみたい」

「外部から？」

「分からない。でも、普通じゃない」

　朝食の間、山田の様子はますますおかしくなっていった。同じ動作を繰り返したり、会話の途中で止まったり。まるで、プログラムにバグが生じたゲームキャラクターのようだった。

◆

　午前十時、VR体験室で緊急ミーティングが開かれた。

「山田さんの状態が心配です」

　美咲が切り出した。

「昨夜のVR体験後、明らかに様子がおかしい」

「VR酔いの一種かもしれません」

　西川が説明しようとしたが、美咲は首を横に振った。

「違います。私、犯罪心理学で薬物中毒者の症状を学びました。山田さんの症状は、意識が現実と別の場所を行き来してる人の症状に似ています」

「別の場所？」

「VRの中...かもしれない」

　その時、山田が立ち上がった。

「ちょっとVRやってきます」

「え？今？」

　田中が止めようとしたが、山田は聞かなかった。

「なんか、やらなきゃいけない気がして」

　山田はヘッドセットを装着した。システムが起動し、モニターに映像が映し出される。

　しかし、その映像は昨日とは全く違っていた。

　真っ暗な空間に、一つの扉だけが浮かんでいる。山田がその扉に近づくと、扉が開いた。

　中には、もう一人の山田がいた。

「やっと来たね」

　VR内の山田が話しかけた。

「君は誰？」

「君だよ。完璧な君」

　二人の山田が向かい合う。そして、VR内の山田が手を伸ばした。

「一緒になろう」

　その瞬間、現実の山田が倒れた。

「山田さん！」

　美咲が駆け寄った。呼吸はしているが、意識がない。瞳孔は開いたまま、焦点が定まらない。

「救急車を！」

　松本が叫んだ。

「電話が通じません」

　林が青ざめた顔で言った。

「雪で基地局がやられたみたいです」

「車は？」

「この雪じゃ無理だ」

　西川がシステムを確認した。

「山田さんの脳波...通常の十倍の活動を示しています」

「十倍？」

「まるで、二人分の意識が...」

　西川は言葉を詰まらせた。

　陽一は、モニターを見つめた。VR内では、二人の山田が融合していく様子が映し出されていた。現実の山田と、VRの山田。その境界線が溶けていく。

「システムを切断して！」

　陽一が叫んだ。

「できない。強制終了すると、脳にダメージが...」

　西川の顔は蒼白だった。

◆

　山田を急いで部屋に運び、寝かせた。呼吸は安定しているが、意識は戻らない。

「これは事故じゃない」

　美咲が断言した。

「誰かが意図的に仕組んだ」

「誰が？」

　陽一が尋ねた。

　美咲は西川を見た。

「西川さん、本当に知らないんですか？」

「知らない...いや、でも...」

　西川は頭を抱えた。

「似たような実験の記録を見たことがある。意識転送の実験...」

「意識転送？」

「人の意識をデジタル化して、VR空間に移す技術。理論上は可能だが、実用化はされていないはず」

　陽一は背筋が冷たくなった。山田の意識は、今どこにあるのか。現実か、VRか、それとも——

「とにかく、山田さんを助ける方法を探しましょう」

　田中が提案した。

「システムログを解析すれば、何か分かるかも」

　全員でシステムの解析を始めた。膨大なデータの中から、異常を探す。

　その作業中、陽一は奇妙なフォルダを発見した。

「Project_Liminal_True」

「これは？」

　西川が覗き込んだ。

「知らない...こんなフォルダ、作った覚えがない」

　フォルダを開くと、大量の研究資料が入っていた。その中に、一枚の写真があった。

　若い女性。美しい笑顔。そして、その隣には若い頃の西川。

「由香...」

　西川が呟いた。

「由香？」

「私の...恋人だった」

　西川の目に、涙が浮かんだ。

「三年前、交通事故で亡くなった。私のせいで...」

　美咲が優しく尋ねた。

「あなたのせい？」

「デートの約束をしていた。でも、私は仕事を優先した。由香は一人で待ち続けて、帰り道で事故に...」

　西川の声が震えていた。

「それ以来、私は...由香ともう一度会いたくて...」

「まさか」

　陽一が気づいた。

「『Liminal Space』は、そのために？」

　西川は頷いた。

「VRの中でなら、由香と永遠に一緒にいられる。完璧な世界で、死も別れもない」

「でも、それは本物じゃない」

　美咲が言った。

「本物？何が本物だ？」

　西川の目が光った。

「この現実が本物だと、誰が証明できる？」

　その時、田中が叫んだ。

「大変だ！他のVR機器も勝手に起動してる！」

　体験室に戻ると、全てのVRヘッドセットが光を放っていた。モニターには、同じメッセージが表示されている。

『The boundary is dissolving』

『Join us in the perfect world』

　完璧な世界へようこそ——そのメッセージが、陽一たちを誘っていた。

◆

　午後、事態はさらに悪化した。

　田中が突然、VRヘッドセットを手に取った。

「ちょっと確認したいことがある」

「田中さん、危険です！」

　美咲が止めようとしたが、田中は聞かなかった。

「大丈夫。プロとして、システムを内部から確認する必要がある」

　田中はヘッドセットを装着した。

　モニターに映し出されたのは、巨大な音楽ホールだった。完璧な音響、理想的な構造。田中は恍惚とした表情で、その空間を見回している。

「すごい...これが本物の音だ」

　田中の声が響いた。

「現実の音なんて、ノイズだらけのゴミだ」

「田中さん！」

　陽一が呼びかけたが、反応がない。

　その時、美咲が気づいた。

「待って、田中さんの手の動き」

　美咲はモニターを指差した。

「指揮者みたいに手を振ってる。でも、リズムが変。3拍子と4拍子が混在してる」

「どういうこと？」

「二つの意識が同時に動いてる。田中さんの意識と...別の何か」

　美咲の観察眼が、異常を正確に捉えていた。

　そして、田中もまた、VRの世界に取り込まれていった。

　林も同じ運命を辿った。彼女は、歪んだ建築への恐怖を克服したいと言って、自らヘッドセットを装着した。

　しかし、装着する直前、美咲が林の瞳孔を観察した。

「林さん、もう始まってる」

「何が？」

「瞳孔の散大。自律神経の異常。VRに入る前から、すでに何かに影響されてる」

　しかし、林は聞かずにヘッドセットを装着した。そして、完璧な建築物の世界に魅了され、帰ってこなかった。

「みんな、VRに取り込まれていく」

　美咲が震え声で言った。

「私たちも、いずれ...」

「大丈夫」

　陽一は美咲の手を握った。

「僕たちは大丈夫。現実の価値を知ってるから」

　しかし、その言葉に自信はなかった。

　夕方、残されたのは陽一、美咲、西川、松本の四人だけだった。

　松本は、息子の写真を見つめていた。

「私は絶対にVRには入らない」

　松本の声は固かった。

「息子を奪ったVRなんて、二度と...」

　西川は、窓の外を見つめていた。雪は止む気配がない。

「もうすぐだ」

　西川が呟いた。

「もうすぐ、全員が完璧な世界の住人になる」

「西川さん、あなたが仕組んだんですか？」

　美咲が問い詰めた。

　西川は振り返った。その顔には、狂気と悲しみが入り混じっていた。

「仕組んだ？違う。これは由香からの招待状だ」

「由香からの？」

「そうだ。由香はVRの中で生きている。そして、私たちを待っている」

　その時、陽一は気づいた。隠し部屋の存在を。

「美咲、二階の隠し部屋を調べよう」

　二人は二階に上がった。林が指摘していた壁の前に立つ。

　陽一は壁を押した。すると、壁の一部が動いた。隠し扉だった。

　中は、小さな研究室のようだった。古いコンピューター、大量の資料、そして——

　ベッドに繋がれた、大量の医療機器。

「これは...」

　美咲が息を呑んだ。

　資料を見ると、恐ろしい真実が明らかになった。

『意識転送実験記録』

『被験者：西川由香』

『実験日：三年前』

『結果：肉体は死亡。意識データの保存に成功』

「由香さんは...実験の被験者だった？」

　陽一は資料を読み進めた。

　由香は交通事故で脳死状態になった。西川は、彼女の意識を救うため、実験的な意識転送を行った。肉体は死んだが、意識データは保存された。そして、そのデータは——

「『Liminal Space』の中に組み込まれている」

　美咲が震え声で言った。

「だから、みんなVRに引き込まれる。由香さんの意識が、みんなを呼んでいる」

　二人は顔を見合わせた。

　現実と仮想の境界線は、もはや完全に溶けかけていた。