その背中を思い出し、傭兵は歩く

　俺はただ、依頼をこなして生きてきた。

　剣を振れば金になる。だが、貴族も、町の住民も、自分のことしか考えない。守ったはずの者に感謝されるどころか、利用されることもある。そんな世の中に、嫌気が差すことは数え切れないほどあった。

　それでも、生きるためには稼ぐしかない。

　そう割り切って、今日も森の奥へ足を運んでいた――その時だ。

　魔物の咆哮。

　耳を澄ませば、子どもの悲鳴が重なる。

　茂みを抜けた先に見えたのは、二人の小さな人影だった。

　剣を構える少年と、震える少女。

　少年は力も経験も足りないのに、必死に少女を庇って立っていた。

　少女は魔法を暴発させ、傷つきながらも少年を守ろうと立ち上がろうとしていた。

　愚かだ。だが、目を逸らせなかった。

　その姿は、かつて仲間を守ろうと剣を握り続けた、若き日の俺を思い出させたからだ。

　――剣を抜く理由は、それだけで十分だった。

　閃光の一閃。

　魔物の首が地に落ち、森に静寂が戻る。

「怪我はないか」

　そう声をかけても、少女は言葉もなく首を振るだけ。

　少年は息を切らしながら「ありがとう！」と叫んだ。

　俺は首を振り、背を向ける。

「礼はいらん。生きていれば、それでいい」

　歩き出しながら、ふと振り返った。

　少年の必死な眼差し。少女の震える手。

　あの二人はきっと、これから強くなる。

「……悪くないな」

　独りごちて、再び森の奥へと歩みを進めた。