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1. セラの突然の依頼

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フィーネの錬金工房は、相変わらず武器や資料、得体の知れない錬金素材で足の踏み場もないほど散らかっていた。

その奥、山と積まれた古文書の影で、フィーネは深い眠りに落ちていた。昨日の大赤字報告のせいで、胃の痛みがひどかったのだ。

そんなフィーネの枕元で、聖女セラが目を輝かせながら何かを語りかけている。

その隣では、図書館の魔女イリスが、興味深そうに古文書と照らし合わせながら耳を傾けていた。部屋の隅には、セラが持ち込んだ奇妙な魔装具のパーツが散乱している。

「フィーネちゃん！フィーネちゃん！起きてください！」

「んん……」

「すごい魔装具の情報を見つけました！これはきっと、禁忌の魔装具です！」

「禁忌の……？」

「ぜひ、私と一緒にダンジョンに行ってください！」

「んん……セラちゃん……まだ夢の中……美味しいパンの夢が……」

フィーネは寝ぼけ眼で、布団の中でゴロゴロしながら呟いた。その脳内は、まだ甘い夢の世界に囚われているようだ。

「ほう、この記述は……古代の魔道具『幻の生命の炉』に関するものね」

「イリス様！」

「完全な形で回収できれば、私の研究にとっても貴重なデータが取れそうだわ」

イリスはセラの持つ古地図を覗き込み、眼鏡をくいっと上げながら、知的な興奮を隠しきれない様子で呟いた。

「イリス様もご興味を！素晴らしいです！」

「フィーネちゃん、イリス様も一緒に行ってくださいますよ！」

「ちょっ、イリス様まで巻き込まないでください！」

「だって、ダンジョンは危険なんですから！それに、無傷で回収しないと売れませんからね！」

フィーネは飛び起き、セラに詰め寄る。まだ半分寝ぼけた頭でも、危険と「売却益」の文字はしっかりと認識しているらしい。

「ふん、危険などどうということはないわ。私の知識があれば、どんなダンジョンでも踏破できる」

「それに、この『生命の炉』の解析は、私の研究にとっても非常に重要なのよ。

　もちろん、無傷でね」

イリスはセラのおだてに乗りやすい性格を発揮し、フフンと鼻を鳴らしながら、少し上から目線で言い放った。最後の「無傷でね」という言葉に、フィーネはかすかな希望を抱いた。

「はぁ……（ため息）

　……イリス様までそうおっしゃるなら……売買益、きっちり計算させていただきますからね！

　無傷でお願いしますよ、無傷で！」

フィーネは頭を抱えながら、渋々承諾した。彼女の胃は、すでに再び痛み始めていた。

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2. 作戦説明とヒロインたちの期待

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フィーネの錬金工房は、再びホワイトボードが占拠された。今度はダンジョンの構造図と、『幻の生命の炉』の予想図が描かれている。フィーネは、全員の顔を見回しながら、熱心に作戦を説明した。

強調するのは、あくまで「無傷での回収」である。

「というわけで、今回のダンジョン探索は、この『幻の生命の炉』を無傷で、完璧な状態で回収することが最優先です！

　これを売却すれば、莫大な利益が……！」

「はいはーい！」

しかし、ヒロインたちは、それぞれの関心事に従って話を聞いている（聞いているフリをしている）。

「生命の炉！どんな魔装具なのでしょう！

　早く解析して、その仕組みを研究したいです！もちろん、分解して！」

「（食い気味に、顔を青ざめながら）分！解！は！ダメですーっ！」

「そのまま持ち帰るんです！分解したら価値がゼロになっちゃう！」

フィーネは、セラに詰め寄る。その勢いに、セラは目をパチクリさせた。

「炉……ですか。破壊対象ではないようですね。残念です。

　とりあえず、言われた通りに……解析してみます」

「エルミナちゃん、解析はイリス様にお願いします！」

「あなたは物理的な破壊は一切なしでお願いします！絶対に！」

フィーネは、エルミナの無表情な顔に汗だくで懇願する。彼女の言葉は、まるでエルミナの破壊衝動を刺激しているかのようだった。

「幻の魔道具か！どんな強敵がいるんだ？正々堂々、ぶった斬ってやるぜ！」

「おお！」

「……あ、でも、ぶった斬っちゃダメなのか……？」

アキナは剣を構えて素振りしながら目を輝かせたが、フィーネの言葉を思い出して首をかしげた。

「その、データでは……ダンジョンは……危険です……」

「またか、ルナ」

「記憶でも……たくさん……罠が……そして……この炉には……強い……思念が……」

ルナは隅で小さくなりながら、心配そうにダンジョンの構造図を見つめ、情報過多でフリーズ寸前になっている。

「フン、また面倒なことに巻き込まれるわね。

　道に迷わないように、私が先導してあげるわ」

「あ、ありがとうございます……でも、リリア、方向音痴なのでは…？」

「な、なによ！たまには間違えることもあるでしょう！？今回は完璧よ！」

リリアは腕を組み、不機嫌そうに言い放ったが、フィーネの言葉に顔を赤らめる。フィーネは、すでにこの作戦が、自分の思い通りには進まないことを確信していた。