俺は頭の中でこれからの計画について考えていた。

　この世界が本当にゲーム通りなら、一攫千金なんて夢じゃない。

　大金持ちになって、たくさんの女からモテて、人生でやりたいと思っていたことが全てできるはずだ。

　欲望なんて、捨てろ？　お金を稼ぐのは悪だ？　

　バカか！　結局、それらは金を稼げない奴の言い訳だ。

　だって、俺がそうだったから。

　俺の家は貧乏だった。働いても働いても心は満たされない。

　いくらでも欲しい物があるのに、金は有限ですぐになくなってしまう。

　だが、この世界は俺に夢をくれた。

　時間をかければ、お金を稼ぐことができる。

　自分の好きなことを好き勝手やっても、それがゲームだからと許された。

　こんなにも素晴らしい世界に転生できたなら、俺は絶対に幸せを掴んでやる。

　

　

　夜を裂くように馬車は走った。

　荷台の隅には、まだ怯えた様子の奴隷少年と、今は眠る伯爵令嬢。

　やがて東の空が白み始めた頃、令嬢がうっすらと瞳を開いた。

「……ここは……」

「気がついたか？」

　俺は御者として、馬の手綱を握りながら、ちらりと後ろを振り返った。

　彼女はしばらく状況を飲み込めずにいたが、盗まれた馬車の中と気づいて、眉を寄せた。

「あなた……盗賊団の一味……よね？」

「ああ、それは間違いない。だが、こんな機会を待っていたんだ」

「こんな機会？」

　嘘をつくわけじゃない。

　これは本当のことであり、だけど、少しだけ作り話だ。

　ここで、境遇で嘘をつく意味はない。

「俺は盗賊団の端くれだった。犯罪者だ。だが……このまま続けるつもりはない。真っ当に生きたいんだ」

　令嬢の瞳が驚きで見開かれる。

　俺は続けた。

「助けたのは、ただの善人ぶりじゃない。俺にとっても利がある。……お前の領地に入れてくれ。俺が犯罪者であることは隠さない。だが情状酌量がほしい。その代わりに盗賊団のアジトの場所を全部吐く」

　言い終えると、しばし沈黙が続いた。

　風の音と馬蹄の響きだけが夜明けの道に鳴り響く。

「……つまり、取引をしたいと？」

「そういうことだ」

　令嬢は身を起こし、裾を整えると、貴族らしい気品を取り戻した。

「わたくしはエバンス伯爵家の娘。この領地を治める父の名にかけて、命を助けてくれた恩を無下にはしません。ですが、あなたが攫わなければこんなことにもなりませんでした」

　それは肯定でも否定でもない言葉。だが拒絶ではなかった。

「盗賊の一味であったことは重い罪です。ですが、あなたが真っ当に生きたいという気持ちを私は尊重したい。密告が真実であるなら、領にとっても大きな利益となるでしょう。父に裁定を仰ぎます」

　胸の奥に重かった鉛のようなものが、わずかに軽くなる。

「……助かる」

　俺は短く返した。

♢

　昼頃、エバンス伯爵領の城郭都市に近づいた。

　高い門と壁に囲まれた街が見えた。

　普通なら、ここから先は盗賊団の一員など一歩も入れない。

　だが令嬢は堂々と名乗りを上げた。

「エバンス伯爵家の娘、イレーネが帰還しました。こちらの方に救出されました。父に直接会わせてください」

　兵たちは目を丸くし、すぐに門を開いた。

　俺はその様子を横目に、手綱を握り直した。

　今はまだ罪人。だが、うまく転がせば手柄に化ける。

　盗賊団の隠れ家、宴の洞窟。酒樽と盗品で溢れたあの場所を告げれば、領軍は確実に動くだろう。

　そこで盗賊団が一網打尽になれば、俺の立場も変わるはずだ。

（……悪党らしく、悪党を売って得をするってわけだ）

　俺は心の中でほくそ笑んだ。

　馬車はゆっくりと、辺境の伯爵領の中へと進んでいった。

♢

　伯爵領の門は堅牢だった。高い石壁と鋭い槍を構えた衛兵たち。

　馬車が近づくや否や、兵士たちが一斉に槍を交差させて進路を塞いだ。

「止まれ！　名を名乗れ！」

　俺が声を発する前に、伯爵令嬢が身を乗り出した。

「わたくしはエバンス伯爵家の娘、イレーネ・エバンスです！　今すぐ父上にお伝えなさい！」

　ざわめきが走った。

「お嬢様だと……？！　ご無事で……！」

　衛兵たちは慌てふためき、門を開き始める。だが、その視線はすぐに俺と奴隷の少年へと移った。

「そいつらは何者ですか？！」

　俺は馬車を降りる間もなく、槍を突きつけられた。

「俺は……」

　言いかけた瞬間、兵士の一人が叫んだ。

「こいつは盗賊団の一味だ！　縛り上げろ！」

　抵抗する間もなく、両腕を後ろで縛られ、地面に押し倒された。

「待ちなさい！」

　鋭い声で制したのはイレーネ嬢だ。

　彼女はすぐさま馬車を降り、泥に裾を汚すのも気にせず俺の前へ立つ。

「この男は確かに盗賊団に加わっていました。ですが、わたくしを救い、ここまで送り届けてくれた恩人でもあります」

　衛兵たちが顔を見合わせる。

「……しかし、盗賊に情けをかけるわけには」

「父の裁定を待ちなさい。少なくともこの者は、アジトの場所を知っている。放っておけば領の損害が拡大するだけよ」

　その言葉に、衛兵たちは渋々うなずき、俺を引きずって門内へと連れて行った。

　伯爵の館では大騒ぎになった。

　娘の無事な帰還に領主エバンス伯爵は泣き崩れ、家臣たちが慌ただしく走り回る。

　だが、その場に縛られた俺が連れてこられると、空気は一変した。

「こやつ……盗賊ではないか！　今すぐ斬り捨てよ！」

「待って！」

　イレーネ嬢が前に出て、父の剣を止めた。

「この男がわたくしを助けてくれたのです。彼は自分の罪を認めた上で、真っ当に生きたいと申しております」

　伯爵は険しい表情を崩さない。

「罪は罪だ」

「では、盗賊団の居場所を提供したらどうですか？」

　令嬢の一言に、場の空気が変わった。

「……何？」

　俺はすぐに頭を垂れた。

「俺がいた盗賊団のアジトは、森の奥の洞窟だ。中には酒樽や盗品もそのまま残ってる。今ならまだ全員が揃ってるはずだ」

　ざわめきが広がる。

　伯爵は長い沈黙の後、重々しく言った。

「……確かめる価値はあるな。もしそれが真実なら、この者の命は繋いでやろう。罪は消えぬが、情状酌量の余地はある」

　縛られた手首がまだ痛む。だが、確かに光明は見えた。

（……これで、ただの罪人から一歩抜け出せるかもしれねぇ）

　俺は泥の上で膝をつきながら、胸の奥で静かに笑った。