時は大翔（たいしょう）。

　日の本中が二軍に分かれ争った、動乱の時と維新を経て。

　近代国家として海外との外交にも、力を入れ始めた新たな時代。

　最新流行の袴とブーツ姿で女学校に通い、仏欄西（フランス）製のドレスを身にまとい、軽やかに舞踏会で舞う。

　そんな新時代を明るく照らす、太陽にも似た令嬢たちがいる一方で。

　暴君のような親族に支配されて、指一本すら自分の自由にならない――そんな不遇な令嬢も。

　色褪（あ）せた木綿の粗末な着物に、くたくたの帯を結び。

　裸足には古びた下駄。

　赤みを帯びた茶色の長い髪を、雑に首の後ろで括（くく）り。

　ほっそりというより、やせ細った両手には。

　カボチャや大根、サツマイモなど――ずっしりと重さのある野菜を詰め込んだカゴを、やっと下げて。

　とぼとぼと道の端を歩いていた、朝霧伯爵家の長女涼音は、その青白い顔をふと上げた。

　八百屋からの帰り道沿いにある、裕福な商家の隠居所らしい、小綺麗な二階家。

　そこの塀際に、すっくと伸びた南天（なんてん）の木が一本。

　10月になったばかりの、ほっこりとぬくもりのある、日の光にさらされて。

　小さな緑色の実が、かすかに赤みを帯びて来ている。

　そこにばさりと枝に舞い降りた、スズメが一羽。

　つんつんと小さなくちばしで、丸い実をつつき始めた。

「まだ青いから、美味しくないよ？」

　思わず涼音が声をかけると、

「ちゅん？」

『ウソでしょ？』とでも言いたげに、くりんっと振り向いた小さな顔。

　そのまん丸く見開かれた目が、可愛くておかしくて、つい笑いそうになる。

　でも、笑えない。

　口が強張って、変な形に歪（ゆが）むだけ。

　旅先の異国で父が亡くなり、婚約者が行方知れずになった――半年前を境に、涼音は笑えなくなった。

　

　他の家族は、幼い頃に実母が亡くなってから、後妻として朝霧家に入った義理の母と連れ子の妹。

　仲良くしようと努力はしてみたものの、あざける様な薄ら笑いや、冷ややかな反応しか返って来なくて。

　どうしても親子や姉妹として、打ち解けることは出来なかった。

　案の定、父と婚約者という盾（たて）が無くなった途端、『お嬢様気取りはおしまいだよ！』と、下女の身分に落とされ、一日中仕事を言いつけられて。

　気力も体力もボロボロになるまで、働かされる毎日。

「ねぇ、いつまで……？」

　こんな日が続くの？

　この辛い日々に、終わりは来るの？

　金色を帯びた茶色い琥珀（こはく）色の瞳で、じっと小さな丸い目を見上げながら、思わず口から零（こぼ）れ落ちた問いかけに。

　スズメは不思議そうな顔で、ちょんと首を傾げた。

「ごめん、ごめんね。そんなこと聴かれても、困るよね？」

　愛らしい仕草に癒されながら、宥（なだ）めるように謝って。

　少しだけ元気を取り戻した腕でカゴを持ち直し、家路をたどろうとした涼音の耳に。

『もうじきやで』

　囁（ささや）くようない歌う様な、小さな声が届いた。

　ぱっと振り向いても、周囲に人影はない。

「空耳、かな……？」

　しょんぼりと歩き出した背中を、三角の耳を立てた小さな白いケモノが、スズメと一緒に南天の枝から見送っていた。

　ちゅん。

　◇◇◇

　今の涼音の住まいは、以前仕立て屋だったという裏店（うらだな）の一軒屋。

　それなりに部屋数はあるが、手入れは行き届かず。

　襖（ふすま）や板戸、とくに裏口の戸は滑りが悪く、がたぴし音が鳴る。

　父が亡くなり、手がけていた貿易会社が破産する以前。

　かつての住まいだった、大勢の使用人を抱えた瀟洒（しょうしゃ）な洋館を思い出して。

　こぼれ落ちそうになった涙を、ぐっとこらえる。

　泣いているのを見つかったら、『そんな暇があるなら、働きな！』と怒鳴られるだけ。

　粗末な裏口を、できるだけ静かに開けて、涼音はそっと中に入った。

「遅くなってすみません、ただ今戻りました……」

　土間の壁際に並んだ、流し場や竈（かまど）。

　一段上がった板の間で配膳や、奉公人たちと食事を取る台所。

　そこを仕切る女中頭、松江の姿が見え無いことに、涼音はほっと安堵した。

　背がぴんと高くがっしりした、四十絡みの松江は気分屋で、地獄の鬼のように底意地が悪い。

『たかが八百屋の使いに、いつまでかかってんだい！　グズ！　のろま！』

　と怒鳴られるだけなら、マシな方。

　少しでも機嫌が悪ければ、『働かないヤツは飯抜きだ！』と食事を抜かれたり、湯浴（ゆあ）みもさせて貰えない。

　せめて寝る時くらいはホッとできる時間が欲しかったのに、『一人部屋なんて贅沢だ！』と狭い小部屋で、すずと三人並んで寝ることに。

　毎夜気持ち良さげに、松江が立てる寝息を聴きながら、壁際で布団をかぶり、声が漏れないようにして泣いている。

　他の通いの女中や男衆たちも、『華族のお嬢様』が虐（しいた）げられる姿を、『ちょうどいい気晴らし』のように、にやにやと眺めているだけ。

　以前の屋敷の使用人は、皆解雇され。

　今いるのは半年前、この家に移ってから、新しく雇われた者ばかり。

　誰も同情してかばったり、助けたりはしてくれない。

　ただ一人、下働きの少女、すずを除いて。