夜、カーテンを閉めた薄暗い部屋。机の上の灯りだけが、小さな温もりを落としていた。レナは誰もいないこの空間が心地よかった。誰にも知られたくないものを、胸に抱いていられる場所。

　クローゼットの奥に、鍵をかけた小箱がある。

　誰にも見せたことのないそれを、久しぶりに取り出す。

（……夢を見た。あの日のこと。お母さんの手が、あたたかかった）

　パチ、と蓋を開けると、中には深紅の宝石──赤魔石が、眠るように収まっていた。これは、死によって作られたものではない。

「本当はね、生きてても作れるのよ」

　そう言って、お母さんは笑っていた。それがどれほど稀で、奇跡のようなことなのか、当時のレナはまだ知らなかった。

　この石は──

　お母さんの血で作ったもの。まだ幼いレナの手をとって、ゆっくりと術式を教えてくれた。母娘で紡いだ、最初の赤魔石。

（私は、知ってる。自分の血が、何を意味するのか）

　誰にも言えない。

　言ってしまったら、全て失う気がした。

　知っているからこそ、レナは血の魔力を極力使わない。

　誰かを傷つけないように。

　誰かに目をつけられないように。

「アロイス家はね、調査機関が入り込む余地をなくすために、ファウレス家の人間を魔石にして殺してきたのよ」

　母がそう話していた夜のことを、レナは覚えている。

　父が何故死んだのかは知らない。

　母は、この血が父を不幸にしたと言っていた。

　祖父母の死は、調査不能として処理された。

　赤魔石という最終形が、証拠を全てかき消してしまうから。

（……それでも、お母さんは私を守ってくれた）

　生きて、と言った。

　身を隠せと言った。

　普通の子のように、何者でもないふりをして生きていけと。

　小箱の底から、もう一つの赤魔石を取り出す。

　母と一緒に自分の血で作った赤魔石のネックレス。鮮やかな、生きた色をしている。ネックレスを手にとり、胸に当てた。石の中で何かが脈打っている気がした。

（私は、まだ生きてる。お母さんの血も、ちゃんとここにある）

　二つの赤魔石。

　それだけが、今の自分の支えだった。

　

　＊＊＊

　

　午後の廊下に、柔らかな光が差し込んでいた。

　扉の陰に寄りかかるようにして、レオンはただレナを見ていた。

（過去に何かあったのか？　それとも──）

　考えがまとまらない。それでも、一つだけ頭から離れないことがあった。

（……もし、万が一にも。あの村に、関係があるとしたら）

　意識の奥で、冷たいものが喉を這った。

　記憶の底に沈んでいるはずの、あの日の光景──赤く燃えさかる夜、灰と血の匂い、絶命する声。

　だが今、目の前で無防備に笑っている少女を見ていると、思考がどうしてもそこに触れてしまう。

「わあ、これレアなやつだ……！」

　レナが手に持っていたのは、お菓子の袋に入っていた、おまけの小さなカードだった。何の魔力も感じさせない、ごくありふれたもの。彼女はそれを光にかざし、誰に見せるでもなく嬉しそうに微笑んだ。その笑顔は、あまりにも普通すぎて、あまりにも、何も知らない子どものようだった。

（……赤魔石を見たときの反応。あんな顔をして、何も知らないわけがない）

　彼女は知らないふりをしているのか、それとも本当に……？

　レオンは浅く息を吐き、額に手をやった。嫌な予感が拭えなかった。何かが繋がってしまうのではないか──そんな、理屈では説明できない恐れだった。

「エリックに知らせてこよー！」

　軽やかな声とともに、レナは背を向けて走り出す。無防備に揺れる赤い色の髪。その後ろ姿を見つめながら、レオンは胸の内で、鈍く何かが軋むのを感じていた。

　罪悪感とは違う。

　もっと曖昧で、不確かなもの。

　だが、それだけははっきりしていた。

　彼女の正体が何であれ、あの村に何かが繋がっているのだとすれば──

　それは、レオンにとって決して知られたくない過去でしかない。

　

　＊＊＊

　

　エリックのいる教室へ向かう途中、廊下の角で声をかけられた。

「ねえ、レナさん」

　振り返ると、隣の教室の男子生徒が立っていた。よく声をかけてきてくれて、笑っていた印象がある。

「放課後、少しだけ時間もらえないかな。……校舎裏で」

「え？　うん……いいけど」

　彼はほっとしたように笑って、足早に去っていった。手の中のカードを握ったまま、レナはその背中を見送った。

　その日の放課後、校舎裏。まだ日は高く、風が教室のカーテンをゆらゆらと揺らしていた。

　彼はもう、そこで待っていた。

「どうしたの？　こんなところに呼び出して」

「来てくれてありがとう。急にごめんね」

　どこかそわそわしていた彼の様子に、レナは首をかしげた。

「実は、ずっと前から……気になってたんだ」

　目を伏せるようにしながら、彼は一言、一息で言った。

「好きなんです、付き合ってください」

　その言葉は、レナにとって人生で初めての告白だった。驚いた。どうして自分に？　とすら思った。けれど、その気持ちを真っ直ぐに向けてくれる人がいることは、不思議と嬉しかった。

（……どうしよう）

　レナは笑って答えることができなかった。言葉を返すよりも早く、心の中に浮かんできたのは、レオンの顔だった。

（……レオンに、言うべきなのかな）

　気まずくなるかもしれない。でも、隠す方がきっともっと良くない。

（別に、やましいことじゃない。仲良くしてるし、知っておいてほしいだけ……伝えておこうかな）

　それが、この日の決意だった。