ミッドサマー･アポカリプス

　「夏です！　先輩、夏ですよ！！」

　後輩の声が突然、響き渡る。

　「世界、滅んじゃいました！！」

　見渡す限りに広がる快晴の空、そして荒野。

　「さっきまで僕たち、砂浜で寝てましたよね！？」

　ある夏の日、ビーチで昼寝していたら。

　──世界が滅んでいた。

　

　「よし、いったん状況を整理しよう。さっきまで俺達は海まで遊びに来ていたな？　そして昼寝をした。で、起きたらこうなっていた」

　「そうです先輩、僕たちさっきまで海にいました！　こんな乾いた不毛の大地みたいなとこじゃなくて！」

　周りに目を向けても、広がっているのは乾燥した地面だけ。パラソルに荷物、海水浴場に来ていた他の客はおろか、眼前に波音を立てていたはずの海そのものが消えている。

　「……夢か、もっかい寝れば醒めるだろ。おやすm」

　「寝ないでください先輩っ！！　さっき僕もそう思って二度寝したんですよ、そんで起きても何も変わんなかったから先輩起こしたんです！」

　現実離れした事実に、二度寝を決め込もうとした俺の肩が揺すられる。どうやらこの物語、夢オチではないらしい。どうせ奇想天外キテレツ展開が待っているのだろうが。いや、待っていてくれ。

　目を開くと、俺が起きるまで大層不安な思いをしていたのか、後輩はアワアワした表情をしている。

　「そうか、なら起きて行動しなきゃな」

　「そうですよ、何かしないと」

　「じゃあ、とりあえず1時間くらい歩くか」

　「……そうしましょう」

　地平線の彼方まで、空と大地だけが広がっている。そもそも今、俺達が必要としている何か(この状況に関する有識者、或いは本当に世界が滅んでいるなら生存に必要な物資)が存在するとして、それは4km以上遠くにあると見て良いだろう。

　俺と後輩は歩き始めた。

　「とりあえず先輩、私と何か話しましょう」

　「そうだな、じゃあ。……なんでいつもとキャラ違ったの？」

　「ひゃっ！？　……べ、別に私はいつもどおりですよ？」

　「普段はデキるクールキャラだが、動揺すると素が出ると。美味しい設定だな」

　「〜〜〜ッ！！　ば、バカにしないでください！」

　「悪い悪い、ちょっと可愛がってしまった」

　「かわ……良いですよもう、話変えましょう」

　「どんな話をしようか」

　「ラーメンの話をしましょう」

　「暑いから却下」

　「めんどくさいですね！　じゃあ……」

　「あぁ、……」

　それから俺達は、1時間ほど喋りながら歩いた。

　

　「ﾍﾟﾛｯ……これって、海ですよね」

　「よく得体の知れない液体舐めたな……海なのか？」

　池くらいのサイズの、海だったであろう塩辛い水たまりを見つけた。生き物の気配は無い。

　「……もしサバイバルするとして、これが飲み水になるんですかね。他に水源なさそうですし」

　「そうだなぁ……どうやって塩抜くんだっけ、忘れちゃった」

　「……私もです」

　「……これ、長期戦になったら詰むな。というかもうほぼ詰んでるな」

　「……そうですねぇ、なんとか遮蔽物だけでも欲しいです。日差しが強すぎて」

　「だよなぁ。日焼け止め塗ってるとはいえ、いつまで保つかわからんし」

　「「よし、叫んでみるか」」

　2人同時に立ち上がり、大きく息を吸う。

　「「誰か、いませんかー！！！！！」」

　……人間の声って、4km以上遠くまで届くのだろうか？

　なんて考えていると、

　「……れ……ませ……」

　「えっ、今のって！？」

　微かに人の声が聞こえた。

　「先輩！　人、いたみたいですよ！！」

　「……いや、これは違う」

　地平線まで誰も視えていないのに、声が聞こえた。ということは、

　「……多分、近くに壁がある」

　「え、ホントですくぁッｷﾞｭ！？」

　僕の方へ飛び出した後輩が、視えない壁にブチ当たったかのようにひっくり返る。いや、"かのように"ではない。近づいて腕を伸ばすと、向こう側は視えるのに、手が何かにぶつかる感触がした。

　「あだだ……せ、先輩どういうことですかこれ」

　「解らない。でも取り敢えず、ここには何かがあるってことが判った。つまり、恐らくここは閉ざされた空間。そして壁が眼の前にある。なら、」

　「することは、ただ一つ！　ですね！！」

　てやぁーーーッ！！

　助走をつけて、後輩ちゃんが不可視の壁にドロップキックをお見舞いする。が、如何せん不可視の壁だ、後輩ちゃんは目測を誤ったらしい。蹴りの反動を得られず、足から着地出来ずにドサッと転がる。

　が、地面に投げ出された後輩ちゃんの足が何かをブチ抜いた。

　「な、こ、これは……？」

　虚空がヒビ割れ、その奥には異様が広がっていた。

　夕焼けに赤く染まる教室が無限に続いている。

　「な、なんですかこれ……いくつもの机に椅子、黒板。学校とかの教室、ですよね？」

　「そのはず、だが……」

　ゆっくり足を踏み入れる。足元から、ぺた、と音がする。自分たちが水着のままで、裸足だったことを思い出す。後ろから、ぺた、ともう一つ足音がする。さらに一つ、ぺた、と音がして、後輩ちゃんが俺の横に立った。

　「夕暮れの教室に水着姿で2人きり、ですね」

　そう呟く後輩ちゃんの表情は、西日に朱く染められていて見えない。多分、後輩ちゃんも俺の表情は見えていないだろう。

　2人で机に腰掛け、少し話をした。

　「先輩、最初は先輩に見えませんでしたよ。すぐに誤解だ、って言ってくれたら良かったのに」

　「よく言われる。人付き合いは苦手なんだ」

　「そうかもしれませんね」

　急に後輩が言葉を切る。俺が吸っていた酸素は、二酸化炭素に成り損ねる。

　「先輩は、…………………………………」

　コホン、と後輩ちゃんはわざとらしい咳払いをして、

　「すみません、良い言葉が見つかりませんでした！　テヘッ！」

　ちろっ、と舌を出した。俺は息を吐いた。

　「……いや、キッツ！！！」

　「なんだとぅ〜〜〜！！！」

　がおーっ！　とこれまたわざとらしい仕草をして、後輩ちゃんが机から腰を浮かせる。そしてバランスを崩し、

　「す、すみません……僕っ、……………………………」

　「………………………………………」

　俺の胸元に倒れ込む。

　後輩ちゃんが怪我をしないよう、抱き留める。

　互いの心音が融け合って、共鳴する。

　すると床が砕け、俺たちは宙に身を投げ出された。

　カラン、瓶と氷がぶつかる音がする。

　気付けば俺たちは、祭りの屋台が立ち並ぶ、どこかの境内に立っていた。

　「……先輩、私たちなんで水着でお祭りに？」

　「……なんでだろう、マジでわからない」

　「でも、誰もいませんね」

　「そうだね」

　俺と後輩は歩いた。どこにも人影は無かった。

　「ふふ、なんだか楽しいですね」

　「そうだね、楽しい」

　しばらく歩くと、石段が見えた。花火の音が聴こえてくる。

　「行きましょう、先輩！」

　「ああ！」

　俺たちは石段を登り始めた。

　途中で、俺は足を踏み外した。それに気付いた彼女に抱き留められて、事なきを得た。小さな花火が、胸元で爆ぜた。

　2人は階段を登り切った。

　花火を見た。

　光の華が咲き、2人は輝きに飲み込まれた。

　「先輩」

　「どした」

　「なんだかすごく、……えーっと」

　やっぱりいつの間にか、僕らは砂浜に寝転んでいた。

　ここまでどうやって来たか、これからどこへ行くかなんて判らない。ただ、今の僕は彼女が何を言おうとしているかが解る。

　2人は駆け出して、叫んだ。

　「「……夏！！」」

　僕ら以外、全てが消えた終末世界で

　──未知の世界が、産声を上げた。