まだざわついていた組合内の冒険者たちは、『じろじろ見てんじゃねーぞ、関係ねーヤツらはどっか行ってやがれ！』というキッカーノの乱雑な雑言を受けて、蜘蛛の子を散らすように解散していった。

　ようやく落ち着いた辺りで、テーブルを挟み座って向き合うのは、A級パーティーのリーダー・キッカーノと、神官戦士を名乗った絶世の美女クエル。

　その様子をリンが、商人マニーと同じテーブルにつき、恐る恐る窺い見る。

　妙な雰囲気の中、先ほどまでとは一転して上機嫌になったキッカーノが、クエルの顔をじろじろと遠慮なく眺め回しつつ口を開く。

「さて、神官戦士つったけど……実際なにが出来んだ？　回復魔法くらいは当然、使えるんだろーな？」

「はい、怪我の治癒に、解毒などの異常も一通り対処できます。また以前に所属していた教会で戦闘訓練も受けておりましたので、前衛もお任せいただけます。とはいえA級パーティーのリーダーにして〝全能の魔法剣士〟キッカーノさんとは、比べられるべくもありませんが……」

「へへっ、わかってんじゃねーか。アンタ見たこともねーし新人だろうが、自分の力量を弁えてんのは褒めてやるぜ」

「ありがとうございます。ただ……メイスを得物として扱っておりますが、私にはどうしても……剣技と攻撃魔法などは、会得できなかったのです。お恥ずかしい話です……」

「！　へぇ、へえぇ～……そりゃ好都合……いや、仕方ねぇな、才能の問題だしよ。剣も魔法も扱えるような奴がレアな天才すぎるって話だ、ぎゃははっ！」

　魔法剣士であるキッカーノとパーティー内で競合せず、しかも謙虚で相手を立てるように振る舞うクエルは、確かに好都合な存在だろう。

　一も二もなくパーティーに受け入れると決めたらしく、キッカーノが――抑えきれないニヤけ顔で、一枚の契約書と羽ペンをテーブルの上に突き出した。

「おし、じゃあ……神官戦士クエル！　オマエを特別、おれ様のA級パーティーに入れてやる！　コイツは簡単な契約書だ、コレに名前を書いた瞬間から、オマエは晴れておれ様のパーティーの一員ってワケよ、どうだ嬉しいだろぉ？」

「まあ、よろしいのですか？　ありがとうございます、それでは……」

「ッ………ちょ、ちょっと待ってくださいっ！」

　クエルが何の疑いもなさそうに、羽ペンの先をインクに付けた、その瞬間――リンが、振り絞った精いっぱいの勇気を、大声で示した。

　けれどその威勢も束の間、眉間が歪むほどの皺を寄せたキッカーノに思い切り睨まれ、すぐさまリンは身を竦めてしまう。

「アア？　……オイ、グズのノロマが、何か文句でもあんのか？　オイ……あるんなら、言ってみろよ……ナア、オイ？」

「っ、ぁ。……ぁ、ゎ、わた……で、でも……でも……」

　明らかに脅され、それでもリンが食い下がろうとする――と、契約書と向き合っていたクエルが、おもむろに口を挟んだ。

「……あの、キッカーノさん。少し……よろしいでしょうか？」

「……アン？　ンだよ、契約に何か文句でもあるってのか、オイ……？」

（！　クエルさん……そうです、こんなの、断って……）

　この後、キッカーノから八つ当たりでも受ける可能性は高いだろうが、それでもリンは犠牲者が増えることを望まなかった。

　そして、クエルが続けた言葉……いや、提案は。

「お恥ずかしいことばかりですが、私は今までずっと教会で仕事をしており、世俗の理には疎く――言ってしまえば世間知らずなのです。命令にはもちろん従いますが、金銭面に鈍いと教会でも良く苦言を呈されていまして……お手数ではございますが、全てお任せしてもよろしいでしょうか？　ええと、そう……報酬の取り分？　などのことです。A級ほどの名のあるパーティーのリーダーさんであれば、信用できますので……」

「………えっ！？　ちょ、クエルさん、何を言って……！」

　冒険者として新人、世間知らず、とはいえあまりに不用心すぎる。リンが慌てふためくも、キッカーノはクエルの提案に、これ幸いとばかりに飛びついた。

「！　ああ、そぉかそぉか、新人じゃあな、仕方ねぇな！　いいぜ、全部任せとけや！　へっへへ、おれ様に感謝しろよ――」

「ま――待ってくださいっ！　クエルさん、もっとよく考えてっ……」

「……ッチ！　オイ、グズ……さっきからうるせぇぞ！　いよいよ痛い目にでも遭わなくちゃ、分かんねぇらしいな……アアン！？」

「ぅ、っ……で、でも、やっぱり……こんなの……！」

「あら、お嬢さん……もしかして心配してくださっているのですか？　でも、心配ありません」

　リーダーに睨み据えられて怯えるリンに、クエルは茫洋とした微笑みを向けながら――契約書を細い指先で持ち上げて、言った。

「この通り――契約書には、キチンと記名させて頂きましたから。記入漏れもないはずです、ご心配くださって、ありがとうございます♪」

「……えっ……あっ……うそ、そんな……」

　既に、手遅れだった――そう気づかされ、リンは絶望の表情を浮かべる。

　そんな少女とは真反対に、キッカーノは歪で邪悪な笑みを隠そうともせず、またとんでもないことを口走り始めた。

「へっ、へへへっ……よぉし、これでオマエはおれ様のモン……ごほんっ、おれ様のパーティーの一員だ！　歓迎も兼ねて景気づけに、今からクエストにでも行ってみっか！　オイ、マニー、なんか適当なクエスト見繕って受注しとけ！」

「え～？　ホンットいつも思い付きよね～、まあ別にいいけど……」

　軽くぼやきながら組合のカウンターへ向かうマニーだが、リンは否定的な抗議をキッカーノにぶつける。

「そ、そんな、クエルさんはまだ新人なのに、いきなりなんてっ……そ、それに今日は、おやすみのはずじゃ……昨日、依頼で魔物退治に行ったばかりで……」

「……オイオイオイ、グズ……オマエ今日、マジでウザいな……まさか後輩が出来るって勘違いしてんじゃねーだろうな？　新メンバーが入ったって、オマエみてーな役立たずは変わらず下っ端なんだからな！？」

「わ、わたしは、そんなつもり……ただ、クエルさんが心配で……」

　キッカーノの容赦ない罵詈に気圧され、消え入りそうな小声で返すしか出来ないリン……だがクエルは、そんな二人に割り込むように穏やかな声を発した。

「まあ、早速お仕事に……依頼を通して困っている御方を迅速に救おうとする姿勢、ご立派です。私なら大丈夫です、面接で必要なこともあるかと思い、準備していましたから。是非とも、ご一緒させてくださいませ」

「！　へっへ……どっかのグズでノロマと違って、話が早くて物分かりがいいじゃねぇか。おーし、おれ様の準備が出来たら出発だ、街の出入り口の門で待ってろよ！」

「あ、ちょ、リーダー……さん、待っ――」

　話も聞かず組合の借り倉庫へ向かうキッカーノを、リンがなおも怯えつつ制止しようとする――が、クエルは少女の小さな肩に、白魚のような手を添えて逆に押しとどめる。

「先輩、お気遣いありがとうございます。ですが本当に、大丈夫ですから。私のことは、どうか心配なさらず……気を、落ち着けて――」

「で、でもクエルさんっ……って、へっ？　あ、あのっ、近っ――」

　女性としては長身のクエルが気遣うように屈むと、そのまま抱き着くような距離感で二人の顔が近づいた。

　女性同士でさえ見惚れてしまうような、眩いほどの美貌が接近し、リンは顔を真っ赤にして動揺する。

　しかし、リンの真っ赤になった耳元に、クエルの艶やかな唇が近づくと。

「――リン、オレだ、クロウだ。酒場でも、今さっきも言ったが、大丈夫だ。オレが必ず守ってやるから、安心してくれ」

「…………………………。

　…………………へっ？」

　一瞬、何を言われたのか理解できず、リンが呆気に取られていると。

　美女の声音のまま信じがたい正体を明かした者は、既に組合の出入り口にまで歩を進め、くるりと振り返って告げる。

「リンさん、どうかしましたか？　さあ、早くクエストへ参りましょう――」

「…………………………」

　長い銀髪を靡かせ、茫洋とした微笑みを浮かべる美貌のシスター・クエルと。

　酒場でマスターを務める、昏い目をした青年、クロウ＝アッシュ・グレイと。

　その二者を知るリンのみが、振り返る姿に辛うじて印象をダブらせて――

「……え、えええ……えっ、えええええええ～～～っ！！？」

　内気な彼女にしては珍しい大声を、組合内に響かせたのだった。