鋼鉄の獣と勇者の噂

異世界の朝日は、まるで巨大なオレンジのように地平線から昇り、荒野を黄金色に染め上げていった。

「ん……」

純は、トラックの仮眠用ベッドの心地よい揺れで目を覚ました。窓から差し込む光に目を細め、身を起こす。外の世界は未知でも、この運転席と寝室だけは、彼にとっての日常であり、城だった。備え付けの浄水器で冷たい水を一杯飲み、顔を洗う。

「さて、今日も一日、安全運転だ」

誰に言うでもなく呟き、純は再び運転席についた。エンジンを始動させ、巨大な車体を滑らかに発進させる。目的地はない。ただ、人の文明の匂いがする方角へと、道なき道を進んでいくだけだ。

数時間、単調な荒野を走り続けた頃、前方にうっすらと道らしきものが見えてきた。轍（わだち）がある。この先に村か町があるのかもしれない。期待に胸を膨らませ、その道に乗った瞬間だった。

「――助けて！」

甲高い悲鳴が、風に乗って純の耳に届いた。

視線を向けると、道の先で荷馬車が横転し、数人の男女が十数匹のゴブリンに襲われているではないか。馬はすでに殺され、護衛らしき男も腕から血を流して倒れている。残った商人風の男が、妻と子供をかばいながら、必死に錆びた剣を振るっていた。だが、多勢に無勢。ゴブリンたちの下卑た笑い声が響く中、その命が尽きるのは時間の問題に見えた。

「危ねえなぁ！」

純の表情から、のんびりとした雰囲気は消え失せる。元自衛官の鋭い眼光が、獲物と脅威を正確に捉えていた。彼は迷わずアクセルを踏み込み、一直線にゴブリンの群れへと突っ込んでいく。

ヴゥゥゥオオオオオンンン！！！

突如として響き渡った、大地を揺るがすような轟音。ゴブリンも、襲われていた人々も、一斉に音の方向を振り返る。

彼らの目に映ったのは、巨大な鉄の塊が猛烈な砂煙を上げながら、自分たちに向かって突進してくる姿だった。

「「「ギッ！？」」」

ゴブリンたちが状況を理解するより早く、鉄の獣はその牙を剥く。

フロントバンパーが、逃げ遅れたゴブリンを紙くずのように弾き飛ばし、巨大なタイヤが次々と緑の体をアスファルトに塗りつぶしていく。悲鳴を上げる暇も、抵抗する術もなかった。純はハンドルを巧みに操作し、人々を避けながら、面白いようにゴブリンだけを的確に轢き潰していく。

ほんの十数秒。阿鼻叫喚の地獄絵図は、ピタリと鳴りやんだエンジン音と共に、静寂に包まれた。残されたのは、無残なゴブリンの死骸と、呆然と立ち尽くす生存者だけだった。

「ひぃぃ……こ、鋼鉄の獣！？」

商人風の男は、目の前で起きた惨劇と、静かに佇むトラックの威容に腰を抜かしていた。

プシュー、というエアブレーキの音と共に、その獣の側面が開き、中から一人の男が降りてくる。

「大丈夫でしたか？」

土煙の中から現れた純の声に、男はびくりと体を震わせた。

「あ、あ……は、はい！あ、ありがとうございます！貴方様は一体…？」

「いや、通りかかっただけですから」

純は手早く周囲を見渡し、他に敵がいないことを確認する。怪我人の応急処置も手伝おうかと思ったが、彼らが自分とトラックに恐怖を抱いているのを察し、余計な干渉は避けることにした。

「あ、あのお礼をさせてください！せめてお名前だけでも！」

男が慌てて金貨の入った袋を取り出そうとするのを、純は手で制した。

「いりませんよ。それより、早く手当てをして、安全な場所に移動した方がいい」

それだけを言い残すと、純はひらりと運転席に戻り、再びエンジンを始動させる。

あっけに取られている人々を置き去りに、トラックは再び轟音を響かせて走り去っていった。

遠ざかっていく鉄の巨人の後ろ姿を、商人はただ呆然と見送っていた。

やがて、我に返った彼が、震える声で呟く。

「……神よ。今の御方は、まさしく……鋼鉄の獣を操る、勇者様だ…！」

鏡山純が知らないところで、彼の最初の伝説が、今まさに産声を上げた瞬間だった。この商人が次の街で語るであろう武勇伝が、やがて大陸全土に広まる噂の第一滴となることを、彼はまだ知らない。