首をかしげるサヤに、ブレイドが冷静な一言を放つ。

「……俺の霊子量が低いからじゃないか？」

「――――！　そうだった！」

　サヤの顔が驚きに歪む。

　ブレイドにバトルテクターを着せたいがあまり、彼の「致命的な欠点」をすっかり忘れてしまっていたことに、彼女はようやく気づいた。

「……ブレイドの霊子は、限りなく0に近い1。そんなクソ霊子で、バトルテクターが起動するわけなかったんだ……」

「……クソ霊子は言い過ぎじゃないか？」

　ブレイドが苦笑混じりに抗議するも、サヤは顔を伏せたまま、小さく首を振った。

「……ごめん。今ちょっとショックで、何も考えられないの。……そっとしておいて。それと、そのバトルテクター、ちゃんと脱いで店員さんに返しておいてね」

　どれほど打ちひしがれても、バトルテクターの扱いだけは律儀に忘れないあたりはオタクの鑑だと言えた。とはいえ、彼女の落胆ぶりは相当なものだった。

「……わかった」

　本当はもう少し文句を言うつもりだったブレイドも、そんな彼女を見て、それ以上何か言うのを躊躇い、素直にうなずくと試着室へ戻っていった。

　残されたサヤは、どこか空虚な目をして、ふらふらと歩き出す。

　その背中には、悲哀の影が濃く差していた。

（……私としたことが、ブレイドの霊子のことを忘れていたなんて……）

　気がつけば、彼女は別のガラスケースの前で立ち止まっていた。

　手を伸ばし、支えるように透明なガラスに触れる。

　そのとき、ふと視界の隅で、ある物が目に留まった。

「……ん？」

　ガラスケースの奥に、あまり目立たない小さな銀色の筒。貼られた特価セールの札が目を引いた。

　それは、片手に収まるサイズの円柱形のアイテム――脱出用転送装置だった。

　ブレイドが使った魔法とは違い、魔石の力を利用して空間そのものをねじ曲げ、ダンジョン内部と外部を強制的に繋ぐ、科学の力によるダンジョン脱出用アイテム。ソロ活動をするサヤにとっては、安全のため命綱として一つは持っておきたい代物だ。

　だが、通常価格は五百万円以上。使い切りのくせに高すぎる。だからこそ、これまでは欲しくても手を出せずにいた。

　しかし、それが今、特価の二百万円で売られている。

「安い……！　こんな値段で売られてるの、初めて見たよ」

　先ほどまでの絶望が嘘のように、ぱっと表情が明るくなる。声まで弾んでいた。

「ブレイドのバトルテクターに、お金を使うつもりだったんだから……その分が浮いたと思えば、ここで使ってもいい、よね？」

　サヤは購入のために店員に声をかけようとした――が、一旦思いとどまる。

（……待って。今の私は一人じゃない。ブレイドが一緒にいる。彼にはあの脱出魔法があるんだから、わざわざこの脱出用転送装置を買う必要ってある？）

　冷静さを取り戻した思考が、彼女の決断を引き止めた。

　確かに、考えようによっては無駄な出費かもしれない。落ち着いて考えれば、スルーするのが正解に思えてくる。

（そうだよ。私にはブレイドがいる。いざという時は、彼が――）

　しかし、その安心感が胸に広がりかけた瞬間、サヤの中に、不意に冷たいざわめきが走った。

（でも……もし、私だけ動けなくなったら？　トラップで分断されたら？）

　想像は、次第に現実味を帯びて広がっていく。

（もし、私が一人取り残され、傷ついて動けなくなったら――ブレイドは、無理をしてでも助けに来ようとするかもしれない。たとえそれがどれだけ危険でも……）

　ぞくりと背筋を冷たいものが撫でた。

　彼とは、まだ出会って日が浅い。それでも、勇者である彼が自分を見捨てる姿など、どうしても思い浮かべられなかった。

（私は……ブレイドの足を引っ張りたくない。彼に迷惑をかけるなんて、そんなこと、絶対にできない！）

　これは自分のためのアイテムじゃない。彼を危険から遠ざけるための保険だ。――そんな思いが、サヤに決断させた。

「すみません！　この脱出用転送装置をください！」

　躊躇いも、迷いもなかった。

　それは誰かと共に戦う覚悟を得た者の、静かだが揺るぎのない意志だった。

　会計を済ませ、憧れていたアイテムをポーチに収めたサヤは、一つ深く息をつく。

　ちょうどそのとき、試着室からブレイドが戻ってきた。

「……サヤ、バトルテクターの件は残念だったと思うが、そもそも俺は――ん？」

　立ち止まったブレイドが、サヤの顔を見て、ほんのわずかに目を細めた。

「落ち込んでいたと思っていたが……俺の思い過ごしだったか？」

「ふふっ、もしかして私のこと、心配してくれてたの？」

　冗談めかしたサヤの問いに、ブレイドは肩をすくめるように小さく息を漏らした。

「いや、そういうわけではない――こともないが、元気そうならそれでいい」

「うん、ありがと。じゃあさ、何か美味しいものでも食べに行こうよ。私が奢るから！」

「……随分と気持ちが切り替わったものだな。逆に心配になるが……。まあいい。この世界の料理は味が重厚で深みがある。ぜひ頼む」

「任せてよ！　いいお店に連れていってあげるから！」

　サヤは勢いよく店の扉を押し開ける。ブレイドもその背を追い、外に出ると二人は自然と並んで歩き出した。軽やかに交わされる会話と、並ぶ足音。騒がしい街のざわめきすら、今の二人にはどこか心地よく感じられた。

　束の間の穏やかな時間。

　だが、それは長くは続かない。

　――三日後。

　サヤのもとに、一通のメッセージが届いた。

　送り主はゴンドウ。

　そこにはただ簡潔に「勝負の日時と場所」が記されていた。