朝の空気は澄みわたり、ほんのり湿り気を帯びていた。

三人で屋敷を出て、庭の小道を歩く。遠くには菖蒲が咲き誇り、紫や白、青みを帯びた花々が風に揺れて静かに競い合っていた。

「まあ……綺麗ですわね」

彩芽が小さく声を洩らす。目を細めるその横顔は花の色にも負けないほど明るい。

環の胸がざわめいた。

──あやめ。

まるで花々が彼女の名を呼び、祝福しているかのように見える。

「……同じ名前なんて」

自分でも気づかぬほど小さな声で呟き、ぎゅっと拳を握る。

隣から蓮が視線を向けた。

「環、大丈夫か？」

環は慌てて笑みを作ったが、昨夜ほとんど眠れなかった疲れを隠せず、歩みは次第に遅くなっていく。

「ええ……平気、です」

「環様……」

彩芽が足を止め、環の顔をのぞき込む。

「やはり、お辛いのではありませんか？」

その声音は驚くほどやさしく、環の胸に痛みと温かさを同時に刻む。

「大丈夫。ただ……少し眠れていないだけ」

だが次の瞬間、身体がふらりと傾いた。

「環！」

すかさず蓮の腕が支える。強く、頼もしく。

至近の距離に息を呑み、頬が熱を帯びた。

「無理をするな」

短い言葉なのに、深い憂いと真剣さが滲んでいた。

「……私は、本当に大丈夫」

そう答える声は弱々しく、説得力を失っていた。

彩芽が静かに口を開く。

「旦那様……どうか、環様をお運びくださいませ」

「そんな、大げさな……！」

反射的に首を振る。

旦那様の手を煩わせたくない──そう思うのに。

彩芽は首を横に振り、真摯な声で言った。

「環様をお任せできるのは、旦那様しかおりませんもの」

その一言に心が揺れる。

──見られたくない。弱い自分を。

──でも、心の奥では甘えたい。

蓮の腕が差し伸べられ、環の心臓は激しく打ち続ける。

「……私は、自分で歩けますから」

かろうじて口にした言葉は、震えて力を持たなかった。

「環」

蓮が低く呼ぶ。その眼差しは厳しく、けれど誰よりも優しい。

「いい加減、強がるな」

次の瞬間、彼は容赦なく環を抱き上げた。

羽根のように軽々と。

「っ……旦那様！」

抗おうとする声は、頬の熱にすぐ呑まれる。

「大人しくしていろ」

低く落ちる声は命令のようでいて、不思議な安心を宿していた。

彩芽は目を細め、柔らかに笑う。

「まあ……旦那様に抱かれていらっしゃる環様、とてもお似合いでございます」

「っ……彩芽さん！」

環は顔を赤らめ、視線を逸らす。

その笑顔に、胸の奥で言葉が渦を巻いた。

──どうしてこの人は、こんなにも自然に笑えるの。

私は、嫉妬ばかりなのに。

　◆

蓮に抱かれたまま、環は自室へと運ばれた。

寝台にそっと降ろされ、シーツの柔らかさに触れた瞬間、緊張がほどけていく。

「……水を」

蓮の声に、彩芽が一礼して部屋を出ていった。

静かな寝室に、環の鼓動だけが響く。

──こんなふうに抱き上げられるなんて。夢みたい。

けれど同時に胸を刺すのは、彩芽の笑顔だった。

「環様……どうか、無理をなさらないでくださいませ」

屋敷へ戻る途中に囁かれた、優しい声。

「……ごめんなさい。せっかく散歩に誘っていただいたのに」

「いいえ。環様とご一緒できただけで、私は嬉しゅうございます」

思い返すたび、胸の奥がちくりとする。

どうしてあの人は、あんなに自然に優しくできるの。

私は、嫉妬ばかりしているのに。

唇を噛んだとき。

「……環」

蓮の低い声に顔を上げる。

覗き込む瞳は真剣で、揺らぎがなかった。

「何を考えている」

「……少し、彩芽さんのことを」

思わず正直に答えてしまった。

蓮の眉がわずかに動く。

その眼差しを受け止めきれず、環は目を閉じた。

胸に渦巻くのは、彩芽への戸惑いと、自分の弱さへの苛立ち。

悔しさと羨望。

そして──ほんの少しの甘えたい気持ち。