夜、離れへ向かう。

蓮に会うため──何度も通ったはずの中庭なのに、今日は胸の奥が落ち着かない。

昼間の少し垣間見えた笑みや声が、何度も頭をよぎってしまう。

それが嬉しくて、気づけばいつもより早く部屋を出ていた。

（旦那様……まだ来てないかな）

胸の高鳴りを抑えながら縁側を見た瞬間──息が止まった。

そこに座っていたのは旦那様、そして……その隣に女性。

見覚えがある。

初めて夜の旦那様を見たあの時、私に声をかけてきた人。

彼女が、旦那様のすぐ横に座っていた。

胸の鼓動が耳の奥でやかましく響く。

冷たいものが喉から心臓にかけて広がっていく。

（夜の──あの姿の旦那様が……誰かと一緒にいるの、初めて見た）

二人の会話は聞こえない。

けれど、声などなくても伝わる──あの距離感、視線、空気。

そこには、私がまだ踏み込めていない領域があった。

目を逸らしたいのに、逸らせない。

まるで見てはいけないものに縛りつけられるように。

やがて、彼女が旦那様に身を寄せた。

やめて──近寄らないで。

胸の奥で何かが軋む。

言葉にならない黒い感情が、じわりとあふれ出す。

そして彼女は旦那様の耳元で何かを囁いた。

獣の耳がぴくりと動き、旦那様が彼女を見つめる。

その表情──私の知らない、照れと優しさを帯びた笑顔。

金色の瞳がやわらかく光り、彼女だけを映している。

二人は笑い合った。

同じ景色の中に、私の居場所はなかった。

胸の奥がきしむ。

ただそれだけで、完敗だった。

足を引きずるようにその場を離れ、部屋へ戻ろうとして──

気づけば藤棚の下に立っていた。

夜の冷たい空気が頬を撫でる。

旦那様と一緒に見たときはあんなに美しかった藤も……今は香りを失い、まばらな影だけを落としていた。

（……私、旦那様の何なんだろう）

昼間は並んで歩き、同じ景色を見て、同じものを食べ、同じように笑った。

あの時間で心の距離も縮まったと思っていた。

でも、それは私だけの錯覚だったのかもしれない。

今、旦那様の隣で笑っているのは私じゃない。

耳元で囁かれ、あんな表情を引き出すのも、私じゃない。

──契約結婚。

私たちは夫婦であれど、その結びつきは決められたもの。

心まで結ばれていたわけじゃない。

思わず胸を押さえる。重いもやが押し寄せ、呼吸が浅くなる。

答えは見つからず──ただひとつ、「もう離れには行けない」という思いだけがはっきりしていた。

灯りを落とし、布団に潜り込む。

まぶたを閉じれば、縁側の二人が鮮やかに浮かぶ。

耳元に顔を寄せる仕草、ぴくりと動く獣の耳、金色の瞳のやわらかな光──。

（……どうして、こんなに苦しいの）

言葉にならない問いを抱えたまま、浅く不安定な眠りへ沈んでいった。

──side 蓮

縁側で一人、環を待つ。

昼間の彼女の笑顔や、少し照れた横顔を思い出しながら──ただ、その余韻に浸っていた。

そこへ、遠慮のない足音と声。

「久しぶり～！　最近、愛しの環ちゃんとはどうなの？」

「……」

「ちょっと、何か言いなさいよ！　ははん、どうせ何も変わってないんでしょ？」

「……今日は、二人で寺に行った」

一方的に話す彩芽にうんざりしつつも、答える。

その途端、彼女はさらに距離を詰めた。

「え？　うそ……あんたが！？　寺って……花まつりのことよね？」

「ああ」

「人混み嫌いのあんたが？　私が誘っても来なかったくせに！」

……だから言いたくなかった。予想通り、煩い。

「ふーん。私じゃなくて環ちゃんの誘いなら行くんだ？」

「……違う」

「？」

「私が……誘った」

彩芽が驚きに目を見開く。

そんなに意外だろうか。

また騒ぐかと思いきや──

「そっか……良かった」

珍しく穏やかな笑顔。

その顔を見せたあと、彩芽はさらに近づき、耳元で囁く。

「そんなに環ちゃんのこと……愛しちゃってるんだ」

もうひとつの──獣の耳が反射的に動く。

驚いて視線を向けると、彩芽は嬉しそうに笑っていた。

それを見て、思わず口元が緩む。

……そうだ、彩芽にも長く心配をかけてきた。

環のことを話すのは気恥ずかしいが、彼女が安心するなら悪くない。そう思った、そのとき──

環の気配を感じた。

振り返る。しかし、そこには誰もいない。

……気のせいか。まだ来る時間には早い。

そんな私をよそに、彩芽は立ち上がる。

「じゃ、環ちゃん来る前にお姉さんは退散するわね」と笑い、歩き出したが、すぐに振り返った。

「環ちゃん。いい加減ちゃんと紹介してよ？

明日の朝食のとき、会いに行くから」

「……ああ」

そう答えると、彩芽は満足げに去っていった。

縁側でひとり、環を待つ。

けれど、その夜──環は現れなかった。

待つ時間が過ぎても、風が縁側を通り過ぎるばかり。

胸の奥に小さな不安が根を張り始める。

（……環。どうして来ない）

約束をしたわけではない。

それでも今日は、必ず会えると信じていた。

灯りを消さずに待ち続ける。

けれど夜は静かに深まり、返事のないまま過ぎていった。