熱気の収まらない劇場の物陰から、アリーは感嘆の声に耳をそばだてた。

「素晴らしかったですわね！」

「わたくし、三度目の観劇ですけれど、やっぱり泣いてしまいましたわ！」

　淡い色合いのひらひらふわふわしたドレスを見るに、彼女たちは友人同士で連れ立って来たお嬢様がたであろう。

　たった今、王都で絶賛公開中の演目を身終えた彼女たちは、可愛らしいハンカチをぎゅっと握りしめて、口々に絶賛をさえずっていた。

　そして、とうとう彼女たちの話は、アリーが『聞きたいこと』まで行きついた。

「最後のシーンの、青年の『僕は君の傍にはいられない。でも、このハンカチを僕だと思って持っていて』というセリフときたら！」

「分かるわ！　あれが『飾り気のない質素なハンカチ』だからこそ、いいのよねえ！　貧しい青年の持ち物ですもの！　高価でぎらぎらしたハンカチだとか、ここにきて急にアクセサリーを渡すとかだと、イメージに合いませんわ！」

　高くも安くもない売れない織物――『普通の人が普通に持っていそうな普通の品』も伝え方次第では、魅力的な商品に化ける。

　品の魅力が足りないなら、そこに『魅力的な情報』を添えてやればいい。『綺麗に作られた嘘』は真実よりもずっと魅力的に見える。

「わたくしね、前の観劇の後に、この話のモデルになった『聖地』に行こうと思ったのよ。でも、その時に一緒にいたお父さまが『北地区に行くのは許さん！』と怒ってしまって……」

「うちも『北地区はダメだ』って言われたことあるわ！　あそこは、近づくことも控えた方がいいくらい、治安が良くないんですって」

　――欲したものが叶わない。欲することすら窘められた。

　――でも、どうしても欲しい。どうにかならないかしら？

　無邪気な少女たちの欲求は、時として、恐るべき力を持つ。

「じゃあ……北地区の治安が良くなればいいんじゃないかしら？」

『聞きたいこと』を全てしっかり聞き届けて、アリーはそっとその場を離れた。

「それにしても、ファンの方々の行動力って、すごいわねえ」

　今や演劇をきっかけにした一大ブームで、北地区の織物の売れ行きは上々、減っていた職人だけでは生産が間に合わない分は、北地区を出た者も戻ってきて手伝っているようだ。

　アリーもまた、演劇の脚本料と商品の宣伝費の名目で得たお金を前にして、にやにや笑顔が止まらない。

　計画通りにすべてうまくいった、と高笑いをしていると、リックが嬉しい言葉を贈ってくれた。

「すごいのは、君もだよ。君の書いた物語のおかげで、全てが良い方に進んだ」

　確かに、アリーが演劇の脚本を書いて、それを劇団に持ち込み、こんなブームを巻き起こしていなかったら、北地区は今も元の姿のままだった。

　だから、リックは何も大げさなことを言ったわけではないし、アリーはただ『当然ね』と胸をそらしておけばいいのかもしれない。

　だが、その賛辞は無性に嬉しくて、しみじみと胸に沁みた。

　ゴシップ作家としてなら、それなりの評価は得ていたというのに、こればかり特別に嬉しく感じるのは、なぜだろう。

　他人のゴシップとは違って、むき出しの自分を褒められたような気がするからか。それとも、褒めてくれたのがリックだからこそ、特別なのだろうか。

　せっかく褒められたのだから、賛辞は素直に受け取るべきだろうと分かっている。……でも、妙に照れくさかった。

「あなた、『嘘』は嫌いなんじゃなかった？」

　ふざけて混ぜっ返してやると、リックは真面目な顔で言う。

「ゼロから作り上げるのは『嘘』ではない。『創作』だ」

「よく回る口ね。役者でも目指したら？」

「僕も演技には慣れっこだからね」

「まあ、貴族って大変なのね」

　それはご愁傷様、と笑ってやると、リックはしょぼくれたように眉毛を下げた。

　まるで雨に濡れた子犬のようなその顔を見てアリーはまた笑った。

（貴族って大変ね。一抜けして正解だったわ）

　これは、紛れもなくアリーの本心だ。

　貴族社会は窮屈だった。今の自分に満足している。今の自分だからこそ、リックに出会えたのだ。リックは『ゴシップ作家のアビントン』を訪ねてきたのだから。

　それでも――どこかで考えてしまう。

　もしも、私が今も『いいところのご令嬢』のままだったら、もっと、リックと打ち解けて話せたのだろうか。

　同じ境遇にある者同士だと、心を許して、彼と悩みを共有できたのだろうか。……アリーが彼の傍にいることも、許されたのだろうか。

「アレクサンドラ・アトキンソン嬢。あの方から離れなさい」

　こんなふうに、湧いて出た他人に割って入られて、彼から遠ざけられることもなく。