ある日、彼女は私に一つの願い事をした。

　そのあまりにも無垢で、そして残酷な願いを。

「あなたの顔に触れてみてもいい？」

　私は絶望した。

　それは絶対にできないことだった。

　私の皮膚は生体金属とセラミックの合金で覆われている。そしてその表面温度は冷却システムの故障により、常に摂氏六十度を超えている。彼女のその柔らかく滑らかな手は、触れた瞬間に酷い火傷を負うだろう。

　熱力学の第二法則――エントロピーは常に増大し、私の体内の熱は外部へと放散され続ける。私は歩く焼却炉なのだ。

　それだけではない。

　私の表皮からは常に微量の神経毒が汗のように分泌されている。戦闘時に敵の素手による攻撃を無効化するための機能が、今も止まらずに律儀に働き続けているのだ。

　神経毒テトロドトキシン――フグ毒として知られるこの物質の千倍の毒性を持つ合成毒素が、私の毛穴から絶えず滲み出している。一ミリグラムで成人男性を即死させる猛毒。

　私は静かに首を横に振った。

　私の首筋で冷却ファンがひときわ大きな悲しい音を立てていた。

　リラは悲しそうな顔をした。彼女の鋭敏な共感能力が私の拒絶の理由を、その奥にある深い苦悩を感じ取ったのだろう。

　それでも彼女は私を責めなかった。

　ただ「いつか、きっと」と小さく呟いて、いつものように優しい歌を歌ってくれた。

　その日から彼女は森に来なくなった。

　やはり化け物に愛想が尽きたのだろうか。

　私の醜さに絶望したのだろうか。

　私の王国は再び完全な沈黙に包まれた。

　だがその沈黙は以前の無機質な沈黙ではなかった。

　そこには失われた温もりの不在だけが空しく、そして痛々しく響いていた。

　私のAI演算装置が残酷な計算を続けている。

　彼女との幸福な時間をデータとして分析し、論理的に結論を導き出す。

『この感情は不合理である。機械に愛は不要である。人間の記憶部分がシステム全体の機能を著しく阻害している』

　だが私の中に残された人間の部分が必死に抵抗する。

　これは愛だ。

　確かに愛だ。

　機械の身体に人間の心を無理やり押し込められたこの私にも、誰かを愛することはできるのだと。

　愛の定義――オクシトシンとドーパミンの分泌による生理的反応。だがそれだけでは説明できない何かがここにはある。私の電子回路に宿った魂の実在。

　私は決意した。

　この呪いを解く方法がもし一つだけあるのなら。

　私はそれを試すしかない。

　彼女を守るために。

　そして、この醜い私を終わらせるために。