夜の学院は、不気味なほど静かだった。

石畳を踏むたびに響く足音が、やけに大きく聞こえる。

私は息を殺し、廊下を進んでいた。

――誰にも見つかってはいけない。

分かっている。

けれど、それでも足は止まらなかった。

どうしても確かめなくてはならなかった。

あの禁術のことを。

あの本に記されていた、魂を代償にして異界の存在を呼び出す術。

常識からすれば狂気の沙汰。

失敗すれば死ぬ。いや、死ぬどころか、魂そのものが砕け散ると記されていた。

――そんなものに手を出すなんて、馬鹿だ。

頭では分かっている。

だけど。

私は、もう限界だった。

誰も私を見てくれない日々。

必死に努力しても、結果を残しても、それを「でもアリスはもっと」と片付けられる毎日。

笑顔を作るのも疲れた。

平気なふりをするのも、もうできない。

私はただ……ただ、自分を見てほしい。

「ティナ」という人間が、ここにいるんだと。

そのためなら――たとえ禁術に手を伸ばそうとも。

私は階段を下り、学院の最深部へと辿り着く。

そこには重い鉄扉があった。

幾重にも封印の紋が刻まれた扉。

誰も近寄らない。誰も知らない。

けれど私は偶然、この存在を知ってしまった。

そして今、その前に立っている。

手のひらに汗がにじむ。

心臓が痛いほど鳴っている。

――戻るなら今だ。

頭の片隅がそう告げる。

けれど、もう戻れなかった。

私は拳を握りしめ、封印を解く。

光の紋様が弾け、冷たい空気が吹き出す。

鉄扉が軋む音と共に、禁じられた部屋が姿を現した。

中はひどく静かで、ひどく暗かった。

けれどその中央には、間違いなく存在していた。

禁術の書。

古びた机の上に置かれたそれは、まるで私を待っていたかのように沈黙していた。

私は震える指で、それを開いた。

ページに刻まれた古代文字。

「血を以て契約を記すべし」

「魂を以て門を開くべし」

読み進めるたびに、背筋が凍る。

けれど同時に、胸が熱くなる。

恐怖と興奮。絶望と期待。

それらが入り混じり、心を掻き乱す。

私は机の上に蝋燭を並べた。

震える手で火を灯し、円環を描く。

刃を取り出し、自分の指先を切る。

痛みが走る。血が滴る。

赤い雫が床に落ち、描いた円を染めていく。

――これでいい。これでいいのだ。

私は深く息を吸い、呪文を唱え始めた。

舌がもつれる。喉が焼ける。

それでも必死に紡ぐ。

やがて、空気が震えた。

蝋燭の炎が大きく揺れる。

影が乱れ舞い、空間が歪む。

「……っ！」

膝が崩れそうになる。

魂が引きずられるような痛み。

頭の奥に、何かが侵入してくる感覚。

恐ろしい。怖い。

けれど――

「お願い……！」

私は叫んでいた。

「お願い……誰か……私を見て……！」

涙がこぼれる。声が震える。

その瞬間、闇の中心に光が生まれた。

眩しいほどの光。

けれど、それはただの清浄な輝きではなかった。

禍々しく、恐ろしく……それでも、どこか温かい光だった。

渦を巻く闇の中から、人影が浮かび上がる。

その瞳が、私を真っ直ぐに見ていた。

世界で初めて、誰かが――本当に、私だけを見てくれているように思えた。

「……っ」

嗚咽が漏れる。

私は震える声で契約の言葉を紡いだ。

魂を賭け、願いを託す。

「私を……見て……！」

その瞬間、光が爆ぜた。

世界が砕けるような衝撃。

そして――

私と“彼”の契約は結ばれた。