正午を過ぎ、本領を発揮し始めた陽射しが木立の間から差し込む。その隙間を縫うように、ユメオとルナは土や枯れ葉を踏みしめていく。

　公園から脱出した二匹は、街から遠ざかることを優先し、人の気配がしない方向めがけて飛び続けた。結果、木々の生い茂る山中へと着陸したのだ。

　ユメオの鼻先が、絶え間なくひくひくと動いている。山の匂い――湿った土、朽ち葉、樹液、そして遠くから漂ってくる獣たちの縄張りの印。その中から、少しでもイロハに近づくための道取りを捜していく。

「マスコットには、どんな残留思念があったのよ？」

　山に降り立ってから沈黙し続けていた二匹だったが、ついにルナが口を開いた。

「公園でイロハがスマホを忘れてきたことに気づいた。取りに戻りたいと言うイロハに、面倒くさがる男。イロハのカバンを車に放り投げ、強引に乗り込ませた。マスコットは、その拍子に外れたようだ」

「車は、どっちへ」

「国道沿いを、まっすぐ北へ。K市のほうだろうか」

「ふん……なるほどねぇ」

　納得したような、不満そうな、どちらとも取れる表情だ。ルナはしっぽをゆっくり左右に振り、ユメオのあとをついてくる。足取りに、不調そうな気配はない。が、ユメオは気がかりだった。

「ルナ、腹は大丈夫なのか」

「どうってことないわ。ワタシはこのアーマー着て、大気圏だって抜けてきてんのだから。酔いどれ親父の一撃ごとき、ノミより余裕よ」

　ぺろっと腹のあたりを舐めてみせるルナ。気取った表情に変わりはないが、ご自慢の毛並みは縮れてきている。砂埃が混じり、薄汚れた猫の様相を呈している。

「アンタの方こそ、どうすんのよ」

「何がだ」

「きっと、保健所やら警察やらに連絡されてるわ。指名手配よ」

「はん、光栄なことだ」

「テレビとかにも映るわ。そしたら、ご主人も気づくかもね。帰ったらワタシら二匹とも、いないんだし」

「……」

「イロハ助けにきたつもりが、逆に迷惑かけてんじゃないの」

「いざとなれば、記憶を消して高跳びするさ」

「そんなキャラじゃないでしょ、クソ真面目なくせして。しかもアンタ、どこ行く気よ」

「……」

「ワタシと違って、ユメオは生粋のペットなんだから。他に行くところなんて、ないのよ」

　心にも無い冗談で笑い飛ばそうとしたユメオは、ルナにたしなめられて、耳をしなだれる。

　山中の小さな命たちの音が、騒がしかった。

　首をふる。

「もう行こう」

「そうね。できるだけ、ヒトの少ない場所を行きましょ」

　ルナも応じて、二匹は歩を進めた。

　小川のせせらぎが聞こえる方角へ。少し湿った土、季節外れの枯れ葉。それぞれの肉球で踏みつける。

　やがて二匹は、錆びついたレールを発見した。線路の間には雑草が生い茂り、枕木も朽ちかけている。どうも、使われなくなって久しい廃線のようだった。

「K県のほうへ向かっていそうだ」

「ちょうどいいわ、これに沿って行きましょう」

　二匹は、廃線に沿って進む。

　大きめのトンボが飛んできて、ユメオの鼻先に止まった。

　渓谷の狭間に、大きな鉄橋……の残骸。よじ登るようにして、二匹は渡る。散歩コースのパイプよりは頑丈で、ユメオの体重もゆうゆうと支えた。

　やがて、前方に黒い口を開けたトンネルが現れる。

　線路は暗闇のなかへと続いていた。

　随分と長いトンネルのようで、出口すら視認できない。廃線らしく一切の灯りを備えない真っ黒な坑内に、二匹は足を踏み入れる。一歩踏み進むたび、外界の音が遠のいていく。

　静寂。

　暑さすら拒むようにひんやりと、湿った石とコンクリートの匂いがユメオの鼻をついた。ぼんやり見えていた相方の顔は、数メートルも進まないうちに黒に染まった。

　暗闇の中、ルナの瞳だけが緑色に光っている。

「なあ」

　暗闇と静寂に消失することを防ぐかのように、ユメオが声をかけた。

　ぼわんぼわんと反響し、不気味な声色になる。

「何よ」

　ぼわんぼわん。

「イロハは、なんでいなくなったんだろうか」

　ぼわんぼわん。

　二匹の声が重なり合いながらトンネルを跳ねて、しばらくの間、沈黙が続いた。足音、コツコツ、規則正しく。

「誕生日、だからでしょ」

「え？」

　ルナの答えに、ユメオが驚く。

「誕生日。ヒトが生まれた、記念日。連中、毎年お祝いするでしょ」

「ああ、あの奇妙な風習か」

「今日は、イロハの誕生日なのよ。今思い出したけど。部屋のカレンダーに書いてあったわ」

「なるほど。で、それがなんだというんだ？」

「誕生日旅行とかいう大きな散歩をすることがあんのよ、あいつらは。ユメオも、前にご主人につれてってもらったことがあるでしょ」

「あのときは長生きの祝いだと聞かされた記憶があるが」

「似たようなもんよ」

「そうか。イロハは、誕生日旅行か」

「かもね、って話」

　沈黙。足音。

「なあ。だとすると、俺達のこの救出作戦に意味は――」

「だーかーら！　かもねって話でしょ！　アンタ、失態やらかしたからって急に自信なくしすぎ！　あーもう、腹立つ！」

　ルナがいきり立ち、金切り声がぼわんぼわん反響する。

　暗闇の中、周囲一帯から怒られているような錯覚に陥り、ユメオはくぅん、と小さく鳴いた。

　やがて、トンネルの向こうに、小さな光の輪が見えてきた。出口だ。

「……ほら、出るわよ」

　先導して、ルナが歩を速める。少しずつ、自慢の毛並みが輪郭を帯びていく。

　ユメオもそれに続いて、足を進めた。

　外に出ると、陽射しが眩しく二匹を迎えた。ユメオは軽く二度、まばたきをする。

「……そうだな。誕生日だろうが何だろうが、あの金髪の男が胡散臭いのは変わらない。門が見せた残留思念を信じるとしよう」

「そうね。捜しましょう、引き続き。ちなみに、ワタシは見てないんだからね、その残留思念」

　二匹は声を揃えて笑った。

　その時、がさっ、と太い音が脇の茂みを揺らした。

　飛び退く、二匹。

　人間？　こんなところにまで捜索を？

　いや、様子がおかしい。

　人間の匂いではない。ユメオは心の中で断じた。

　ルナも背中の毛を逆立てる。何か、異様な、脅威が近づいているのを感じた。

　やがて、二匹の眼前の枝葉を押しのけ、黒い塊が正体を表した。

　体長1.5メートルはあろうかという、巨大なツキノワグマだった。