木漏れ日が古い狩人小屋の窓を静かに照らしていた。

　賢者の塔の崩壊、瓦礫の下に埋もれた人々の叫び声。あの悪夢は今もジョルジュを苛んでいたが、この隠れ家での生活で、少しずつ心の傷は癒え始めていた。

「調子はどう？」

　リズが茶を淹れながら声をかけた。

「少しずつ、だな」

　ジョルジュは古文書から顔を上げた。

「この契約詠唱理論……本当に興味深い。『思い』そのものが魔法の発動条件になるなんて」

「そうでしょ？　使用者の『思い』を汲み取る魔法。上手くやると、悪用を防げると思うの」

　リズは微笑んだ。

「あんたは〝死んだ〟ことで、かえって自由になったのよ。今度こそ、本当にあんたらしい技術を作りましょう」

　その時、小屋の扉が軽くノックされた。懇意にしている商人が、定期的に外の様子を知らせに来るのだった。

　中年の商人が頭を下げ、部屋へ入ってきた。

「中央地域の情勢はいかがですか？」

　リズが尋ねる。

「魔導兵士部隊による制圧作戦が、ついに完了したようです」

　商人は興奮を抑えきれない様子で報告した。

「王都北西部の山間部に潜伏していた最後の過激派拠点も、昨日降伏したとのことです」

「そうですか……」

　ジョルジュの表情が複雑に歪んだ。自分の技術が、また人を制圧するために使われている。

「でも、血は流れていないようですよ」

　商人が慌てて付け加えた。

「魔導兵士部隊の評判は上々です。規律正しく、住民に危害を加えることもない。むしろ『平和の守護者』として感謝されているとか」

「感謝……」

「ええ。中央の住民たちは『東部の方々のおかげで平和が戻った』と喜んでいるそうです」

　リズとジョルジュは顔を見合わせた。技術の軍事利用という現実は変わらないが、少なくとも無駄な流血は避けられているようだった。

　同じ頃、男爵邸──今や暫定的な帝都となった城下町の中心で、ザルエスは執務室で最終報告を受けていた。

「陛下、中央制圧作戦が完全に終了いたしました」

　部隊長が深々と頭を下げた。既に部下たちは、ザルエスを『陛下』と呼び始めている。

「王都北西部の山間部に潜伏していた過激派最後の拠点を制圧。約五十名が投降いたしました」

「負傷者は？」

「我が軍、敵軍ともに負傷者なしです。魔導兵士部隊の接近を知るや、自主的に武装解除いたしました」

　ザルエスは安堵のため息をついた。無血制圧──それは彼が最も望んでいたことだった。

「他の地域はどうだ？」

「中央西部の工業都市、南部の農村地帯、すべて平定完了です。組織的な抵抗は完全に終結いたしました」

「住民の反応は？」

「極めて良好です。規律を保った我が軍の行動に、感謝の声が相次いでおります」

　部隊長は誇らしげに胸を張った。

「『東部の平和部隊』『秩序回復の恩人』と呼ばれております。占領軍ではなく、平和維持部隊として歓迎されています」

　執務室には、中央各地から届いた感謝状が山積みになっていた。ザルエスはその一つを手に取った。

『東部の皆様のおかげで、私たちの街に平和が戻りました。規律正しい魔導兵士部隊の皆様に心から感謝いたします』

　ザルエスの胸に、複雑な感情が湧き上がった。確かに混乱は収束した。過激派の暴動で苦しんでいた民衆を救った。それは間違いなく良いことだった。　

　しかし、東部が元々平穏だったことを、彼は知っている。商人ギルドの巧妙な戦略により、東部だけが混乱を免れていた。自分は東部の平和を作ったわけではない。

　それでも、中央制圧は確実に自分の功績だった。過激派に苦しめられていた住民たちを救ったのは、自分の決断と魔導兵士部隊の力だった。

「よくやってくれた。諸君の働きにより、王国全土に平和が戻った」

　ザルエスは部隊長の肩に手を置いた。

「これで胸を張って、新しい国の建設に取りかかれる」

「ありがたきお言葉です。我々一同、陛下の理想実現のため、命を捧げる所存です」

　部隊長が退出した後、ザルエスは一人窓の外を見つめた。

（混乱収束の大義は果たした。もう後戻りはできない）

　中央住民からの感謝、部下たちの絶対的忠誠、そして東部貴族たちの支持。すべてが帝国建国を後押ししている。

（ジョルジュ……お前の技術で混乱を収め、お前の理想を実現する国を作る。これがお前への最高の供養だ）

　決意を新たに、ザルエスは午後の重要な会議に向かった。

　男爵邸の大広間は、かつてないほどの熱気に包まれていた。東部貴族十五名と商人ギルド幹部十名が一堂に会し、歴史的な決議を行おうとしている。

「皆様、お忙しい中お集まりいただき、ありがとうございます」

　伯爵が立ち上がり、会議の開始を宣言した。

「本日は、我々東部の未来を決する重要な議題について話し合います」

　満座の貴族と商人たちが、緊張した表情で伯爵を見つめている。

「まず、商人ギルド連合会長より、この一ヶ月の成果について報告していただきましょう」

　会長が立ち上がった。初老の男性だが、その目には鋭い知性が宿っている。

「結論から申し上げます。我々の戦略は完璧に成功いたしました」

　彼の声は自信に満ちていた。

「東部は一貫して平穏を保ち、中央および西部の混乱との対比が鮮明になりました。結果、東部統治の優秀性が王国中に知れ渡っております」

　貴族たちが満足気に頷いている。確かに、東部だけが平和を保っていたという事実は、政治的に大きな意味を持っていた。

「さらに、ザルエス様による中央制圧作戦の成功により、我々の軍事力も証明されました」

「経済面はいかがですか？」

　ある貴族が尋ねた。

「独立採算は完全に確立済みです」

　会長は胸を張った。

「むしろ中央との通商で利益が拡大しており、近隣諸国からの投資も活発化しています。経済的な独立に何の問題もありません」

　続いて伯爵が政治分析を行った。

「中央制圧により、我々の統治能力が王国中に知れ渡りました。もはや東部が旧王国体制に戻る理由は皆無です」

　伯爵の声には、確固たる信念が込められていた。

「東部独立こそが、全王国の安定につながるのです」

「──では、正式に議題に入ります」

　伯爵は厳かに宣言した。

「ザルエス・ドレイヴ殿の皇帝即位と、帝国建国について、皆様のご意見を伺いたい」

　会場が静まり返った。歴史の転換点に立っているという緊張感と高揚感が、全員を包んでいる。

　最初に口を開いたのは、年配の子爵だった。

「ザルエス殿の功績は疑いようがありません。混乱収束と平和回復の大功労者として、帝位にふさわしい方です」

「賛成です」

　別の男爵が続いた。

「東部の繁栄も、ザルエス殿の手腕あってのこと。我々は喜んで新皇帝をお支えいたします」

　次々と賛成の声が上がる。商人ギルドの幹部たちも、全員が支持を表明した。

「それでは採決に移ります」

　伯爵が宣言すると、二十五名全員が手を挙げた。満場一致だった。

「ザルエス・ドレイヴ殿の皇帝即位と帝国建国について、満場一致で可決されました」

　会場に拍手が響く。ザルエスは立ち上がり、深々と頭を下げた。

「皆様の期待にお応えできるよう、全力を尽くします」

　しかし、彼の心の奥には複雑な思いがあった。

（私は本当に、この地位にふさわしいのか？　東部の平和は商人たちが作り出したものだ。私がしたのは中央制圧だけ……）

　だが、民衆からの感謝の声が、その迷いを打ち消した。

（それでも、混乱に苦しんでいた人たちを救ったのは事実だ。この責任から逃げるわけにはいかない）

　翌週、王都の宰相邸で、秘密の会談が行われていた。東部貴族連合での満場一致可決を受け、ザルエスと伯爵は正式承認を得るため王都へ向かったのだった。

　書斎には三人の人物がいた。伯爵、宰相、そしてザルエス。王国の運命を決める最後の調整である。

「お疲れさまでした」

　宰相が穏やかに微笑んだ。

「中央制圧、見事な手際でした。住民からの感謝の声も素晴らしい」

「ありがとうございます」

　ザルエスは緊張していた。これから正式に王国分割が決定される。

「大公殿下より、帝国建国の正式承認を賜りました。こちらが恩賜目録でございます」

　宰相は封蝋された書簡を取り出した。

「動乱制圧の功績により、完全に正当な独立です。新王国も、帝国との友好関係継続を強く希望しております」

　ザルエスは安堵のため息をついた。ついに、正式な承認を得られたのだ。

「領土範囲について確認させていただきます」

　宰相は地図を広げた。

「東部全域が帝国領土として確定。中央・西部・南部は大公殿下の新王国として再編されます。詳細は目録に記載されております」

　明確な国境線が引かれ、両国の領土が確定した。

「経済関係についてですが」

　伯爵が口を開いた。

「これまで以上の協力が可能でしょう。帝国の技術力と新王国の資源・人口、互いに補完関係にあります」

「おっしゃる通りです」

　宰相は頷いた。

「平和的共存こそが、両国の利益です。通商協定も、他国以上の優遇条件で締結いたします」

　すべての調整が完了した。ザルエスは、ついに最終決断の時を迎えていた。

　宰相と伯爵は、ザルエスの言葉を待つ──

「大公殿下をはじめ、諸侯の皆様の推戴をありがたく受け入れ、重責を務めさせていただきます」

　ザルエスの声は、確固たる決意に満ちていた。

　中央制圧の功績、民衆からの感謝、そして東部の繁栄。すべてが彼に皇帝としての資格を与えていた。

「来月の建国宣言で、正式に帝国の成立を宣言いたします」

　歴史的な密約が、静かな書斎で交わされた。

　一週間の帰路にて男爵邸に戻った夜。ザルエスは一人バルコニーで夜空を見上げていた。

　来週には建国宣言を行う。新帝都としての城下町大改修、帝国憲法の最終草案、魔導兵士部隊を中核とした帝国軍の正式編成──すべての準備が着々と進んでいる。

　中央の混乱を収めた功績で、皇帝になる資格を得た──

　それは間違いのない事実だった。過激派の暴動で苦しんでいた住民たちを救ったのは、自分の決断と魔導兵士部隊の力だった。

（ジョルジュの『誰でも魔法を』の理想を、帝国で実現する。これが私の歴史的使命だ）

　遠い空に、星が輝いている。その光は、新しい時代の始まりを告げているようだった。

　城下町では、既に建国祭の準備が始まっている。街の人々の顔には、希望と期待が満ちていた。

「俺たちの皇帝陛下だ」

「混乱を収めてくれた救世主」

「技術で豊かな国を作ってくれる」

　民衆の声が、夜風に乗って聞こえてくる。

　中央からも支持の便りが届いていた。制圧された地域の住民からも、感謝と期待の声が寄せられている。

「東部の方こそ、真の指導者だ」

「あの方が王になってくれれば、きっと平和な世の中になる」

　すべてが理想的に進んでいた。まるで運命に導かれるように、帝国建国への道筋が整っている。

　しかし、その心の奥底に、微かな違和感があることを、彼は意識していなかった。すべてが計画通り過ぎること。伯爵の影響力の大きさ。本当に自分が主導権を握っているのか──

　月明りに照らされたバルコニーで、ザルエスは静かに夜空を見上げた。

　その答えを問う暇もなく、東部の夜明けは近づいていた。