翌朝、夜明け前の静寂を破って、男爵領の城下町に角笛の音が響いた。

　魔導兵士部隊三百名の出発である。昨日の作戦会議で決定された『王都鎮圧作戦』が、ついに実行に移される時が来た。

　石畳の大通りには、日の出前にもかかわらず、見送りの住民たちが詰めかけていた。家族や知人を部隊に送り出す人々の表情には、緊張と誇りが混在している。

「頼むぞ！」

「故郷の名に恥じない戦いを！」

　声援が飛び交う中、三百名の精鋭が整然と隊列を組んでいく。二ヶ月間の厳しい訓練を経て、彼らは立派な兵士となっていた。

　昨夜、技術者としての責任から同行を申し出たジョルジュは、既に馬車で待機していた。自分の技術がどのような結末を迎えるのか、作り出した者として見届ける義務がある。

　馬車に乗り込むジョルジュの姿を、通りの向こうからダリオが目撃した。

「おい、ジョルジュ！　どこに……」

　しかし、既に隊列は動き出している。ダリオは慌てて城下町の宿に向かった。

「大変だ、リズ！」

　息を切らして宿に駆け込むと、リズは起き抜けに茶を飲みながら、古い書物を読んでいた。

「どうしたの、そんなに慌てて」

「ジョルジュが馬車に乗ってた！　隊列と一緒に王都に向かったみたい！」

　リズの手が止まった。彼女は数日前の魔導兵士部隊の実戦演習を思い出していた。住民に混じって観戦していた時、リズは強い違和感を覚えていた。

『光よ、我に力を！』

　三百名が一斉に放った詠唱。その声には何か根本的なものが欠けていた。思いのない、空虚な響き。しかもそれは、明らかに人を傷つけるための技術だった。

「あの技術が実戦で使われる……」

　リズは立ち上がった。古代契約詠唱理論の書物を手に取り、手早く旅の支度を始める。

「ジョルジュを追いかけるの？」

「ええ。あの子が本当の戦闘に巻き込まれる前に」

　リズは宿を出ると、馬を借り、すぐに王都への道を急いだ。王都までは一週間程度かかる。魔導兵士部隊より先回りするために全力で駆け抜けていった。

　部隊が出発して三日目。行軍を続ける部隊のもとへ、王都から早馬がやってきた。

「報告します！　王都の暴動が制御不能な状態に！」

　その後も街道の宿場で次々と届く報告に、ザルエスは表情を変えた。

　粗悪模造品による中毒死事件が引き金となり、民衆の怒りが爆発していた。商人ギルドが焚きつけたとはいえ、民衆の暴動は完全に度を過ぎていた。『魔法解放』という理想的なスローガンは〝貴族皆殺し〟という復讐心に変わっている。魔導具店の破壊、無関係な建物への放火、一般市民への暴行──もはや〝適度な混乱〟ではなく、王都の平和を脅かす破壊行為だった。

「これは予定された鎮圧ではない」

　行軍五日目の夜営で、ザルエスは部下に告げた。

「真の鎮圧が必要だ」

　ジョルジュも行軍中の報告を聞いて、複雑な気持ちでいた。自分の技術の噂だけで、これほどの混乱が生まれてしまうとは。

　リズは部隊より一日早く王都に到着した。

　街の惨状は、彼女の想像を遥かに超えていた。あちこちで煙が立ち上り、略奪された店の残骸が散乱している。

　王都中央部では、『賢者の塔』と呼ばれる古い学術施設に過激派が立て籠もっていた。王立図書館に付属する研究塔で、普段は学者や研究者が利用している建物だった。

　立て籠もったのは百名近く。当初の穏健な運動から分離した過激派で、もはや対話の余地のない武装集団と化していた。

「貴族を殺せ！」

「技術独占者に死を！」

　塔から響く叫び声は、理性的な抗議ではなく、純粋な憎悪に満ちていた。

　一週間の行軍を終えた部隊が王都に到着したのは、正午頃だった。

　馬車から降りたジョルジュは、目の前の光景に愕然とした。これが自分の「誰でも魔法を使える世界」への理想が引き起こした結果なのか。

「見ておくがいい」

　ザルエスが冷静に言った。

「君の技術が、この混乱を終わらせる」

　部隊は完璧な包囲陣形を構築した。三百名の精鋭が塔を取り囲む。

　リズは包囲網の外から、その光景を見つめていた。威嚇のため、三百の宝珠が一斉に光を放つ様子は、確かに圧倒的だった。しかし彼女には、その美しさの裏に空虚さを感じられた。

　ザルエスは塔に向けて最後通牒を発した。

「武器を捨てて投降せよ。さもなくば、王国への反逆者として処刑する」

　塔からの返答は予想通りだった。

「貴族の犬に屈するものか！　最後まで戦ってやる！」

　交渉は完全に決裂した。ジョルジュが「まだ話し合いの余地が……」と提案しても、ザルエスは首を振った。

「武装した反乱者に甘さは不要だ」

　三百名が一斉に宝珠を構えた。

「光よ、我に力を！」

　よく訓練された機械的な一斉詠唱が響く。しかし、その声に魂は宿っていない。ただ技術を操るだけの、空虚な言葉。

　三百の宝珠が同時に輝きを放つ光景は、まさに圧巻だった。太陽をも凌駕する眩い光が、塔に向けて収束していく。石造りの古い建物が、その光の奔流の前に影のように浮かび上がった。

　ジョルジュは息を呑んだ。これが自分の技術の到達点。三百という数による物量が生み出す、圧倒的な破壊力。

　光の束が塔の外壁を直撃した瞬間──突如として、巨大な魔法障壁が塔全体を包み込んだ。

　宝珠からの攻撃は完全に無効化され、光は虚しく障壁に吸い込まれていく。まるで湖面に投げ込まれた石のように、光の奔流が波紋となって消散した。

「何だ、あれは……！」

　全軍が驚愕の声を上げた。これまで宝珠の威力を見慣れた兵士たちも、完全に防がれるという事態は想定していなかった。

　ジョルジュも目を見開いた。こんな魔法は見たことがない。まるで生きているかのように脈動する光の膜が、塔を優しく、しかし確実に守っている。いったい誰がこんな魔法を──

　包囲網の隅で、リズが古代エルフ語で詠唱を続けていた。

「スィリ・アン・ナス・トゥリエル……神との契約において、全ての力を無きものとせよ……」

　深い思いを込めた真の魔法。空虚な詠唱とは対極にある、魂のこもった詠唱だった。古代より受け継がれた言葉の力が、現代の技術を圧倒している。

　ザルエスは一瞬の動揺を見せたが、すぐに冷静さを取り戻した。

「過激派の中に、相当な実力の魔導士がいるようだな」

　しかし、これは想定の範囲内だった。どれほど強力な魔法でも、一人の力では限界がある。

「古い魔法など、物量の前では無力だ。持続攻撃で押し切れ」

「第二波、発射準備！」

　隊長の号令が響く。三百の宝珠が再び光を帯びた。

「光よ、我に力を！」

　再度の一斉攻撃。しかし障壁は依然として堅固だった。光の膜に小さな波紋が生じるだけで、損傷は見られない。

「第三波！」

「第四波！」

　執拗な連続攻撃が続いた。強固な魔法障壁も、絶え間ない攻撃の前に徐々に輝きを失っていく。リズの体力と魔力が、確実に削られていく。

　十分……二十分……

　ついに魔法障壁に最初の亀裂が入った。光の膜の表面に、蜘蛛の巣のような細い線が走る。

「割れたぞ！」

　兵士たちの間に、勝利への確信が広がった。

「今だ！　集中砲火！」

　ザルエスの号令と共に、三百の宝珠が一点に向けて放たれた。亀裂の入った部分への集中攻撃。障壁が耐えきれずに崩壊する瞬間、包囲網の隅でリズが膝をついた。

　防御を失った塔に、三百の光が一斉に襲いかかる。古い石造建築は、その攻撃に耐えることができなかった。外壁が砕け、柱が折れ、基礎部分から亀裂が広がっていく。構造そのものが破綻し、塔は不気味な軋みを立てながら、徐々に傾きだした。

「崩れるぞ！」

　兵士たちが後退する中、ジョルジュは塔を見上げて愕然としていた。

　あの中には多くの人がいる。武装した過激派とはいえ、彼らも元は普通の市民だった。自分の技術への憧れから始まった運動が、こんな結末を迎えるとは。

「逃げろ！　みんな逃げるんだ！」

　ジョルジュは護衛を振り切って塔に駆けようとした。

「やめろ！　戻れ！」

　護衛の怒声が響いたが、ジョルジュは既に包囲網を突破していた。塔に向かって走る彼の背中を、護衛たちが必死に追いかける。

　ついに塔は、轟音と共に崩れ始めた。

　数百年の歴史を刻んだ石造建築が瓦礫と化していく。塔に駆け寄ったジョルジュの周りにも石の破片が降り注いだ。

　粉塵が舞い上がり、視界が白く霞む。ハッと頭上を見上げると、巨大な石塊が彼の真上に迫っていた。

　その瞬間──

　リズは最後の力を振り絞っていた。瞬間移動の魔法──古代よりエルフに伝わる緊急脱出術を、押し潰されようとしているジョルジュに向けて発動する。

「トゥエル・シン・ナロス！」

　古代エルフ語の詠唱と共に、ジョルジュの体が光に包まれた。光に包まれる感覚と共に、ジョルジュの意識は闇に沈んだ。

　次の瞬間、巨大な石塊が、彼がいた場所を直撃した。瞬きほどの僅かな時間。粉塵と煙に覆われた混乱の中での出来事に、気付く者はいなかった。

　ザルエスは崩れた瓦礫を見渡し、冷静に状況を判断した。

「この倒壊では生きてはいまい」

　身元を判別するのは困難だった。大量の瓦礫の下で、大半の過激派が生き埋めになっている。一人一人の生死を確認するには、相当な時間と労力が必要だろう。

「確認するまでもない。鎮圧完了とする」

　魔導兵士部隊の圧倒的勝利だった。武装した過激派による反乱を、完全に制圧した。これで王都に平和が戻る。

　部下が恐る恐る尋ねた。

「ジョルジュ殿は……」

「過激派の攻撃に巻き込まれて死亡した。不幸な事故だったが、やむを得まい」

　ザルエスの声に感情はなかった。技術開発者の口封じと、同時に記録からの抹消。これで宝珠技術は完全に彼の独占となる。

「記録には『暴動に巻き込まれた被害者』として残せ。それだけでよい」

　数日後から、塔だった場所の瓦礫撤去作業が始まった。

　作業員たちは丁寧に石材を運び出していく。遺体の収容も兼ねた、慎重な作業だった。

「ジョルジュという男の遺体は見つかったか？」

「いえ、それらしきものは……完全に埋もれてしまったのでしょう」

　ジョルジュの特徴を聞いた作業員の報告に、ザルエスは頷いた。予想通りの結果だった。あれほどの倒壊では、遺体が発見されなくても不思議ではない。

　こうして、正式に死亡認定が下された。ジョルジュ・エルノアは、過激派の暴動による被害者として記録された。宝珠技術の真の開発者という事実は、記録から完全に消し去られた。

「我が領地独自の技術開発成果、か」

　ザルエスは満足そうに呟いた。政治的にも軍事的にも、完全な勝利だった。

　──ジョルジュが目を覚ますと、頭上に木々の葉が茂っていた。

　柔らかな土の感触、鳥のさえずり、木漏れ日の温かさ。ここは森の中だった。体を起こそうとすると、全身に鈍い痛みが走る。

「ジョルジュ！」

　涙声が聞こえたかと思うと、リズが勢いよく抱きついてきた。

「生きてて良かった……本当に良かった……」

　リズの肩が小刻みに震えている。ジョルジュは困惑しながら彼女の背中に手を置いた。

「リズ……俺はいったい……」

「王都郊外の森よ。瞬間移動の魔法で、あなたを移動させたの」

「瞬間移動？　そんな魔法が……」

　記憶が断片的に蘇ってくる。王都の惨状、賢者の塔での立て籠もり、三百の宝珠が放つ圧倒的な光、そして──崩れ落ちる石と瓦礫の轟音。

「あの塔は……」

「崩壊したわ。中にいた人たちは……」

　リズの声が途切れた。ジョルジュの顔が青ざめる。

「みんな、死んでしまったのか……」

「ごめんなさい。あんた一人しか救えなかった」

　リズの目に再び涙がにじんだ。ジョルジュは呆然と空を見上げた。自分の技術が、あれほど多くの命を奪ったのだ。

「俺は……もしかして、この世から消えたことになってるのか」

「そうなるでしょうね。でも生きているわ」

　リズは優しく微笑んだ。

「今度こそ……理想のための技術を作り直しましょう」

「理想のための……？」

「そう。あんたが最初に抱いていた夢を、正しい形で実現するの」

　ジョルジュは森の木々を見上げた。自分の技術が引き起こした悲劇、権力者による利用、そして自分自身の『死』。すべてが終わったように思えた。

　しかし、リズの言葉には、まだ見ぬ希望が込められているようだった。

「あの魔法障壁……普通の魔法じゃなかったな。あれも、リズが……？」

「ええ。古い時代の技術よ。いずれ詳しく教えるわ」

「俺の宝珠技術と、何が違うんだろう……」

　ジョルジュの瞳に、技術者としての探求心が戻ってきた。

　権力に利用され、歴史から抹消された技術者。しかし、真の理想を追求する道は、まだ残されていた。

　森の静寂の中で、二人は新たな出発への準備を始めた。木々のざわめきだけが、静かにその決意を見守っていた。