シャワーを浴び、タオルで髪を掻き上げながら部屋に戻る。

ベッドの上に置きっぱなしだったスマホが、暗い部屋の中でチカチカと光っていた。

拾い上げて電源をつける。

差出人を見た瞬間──息が、ふっと止まった。

｟再来週の土曜日、暇か？ いつも使っている紅茶屋に行くからお前も来い。おにぎりにも合う茶葉があると思う。｠

文字を追い終えると、胸の奥がじわりと熱くなった。

耳の奥で自分の心音がやけに大きく響いて、呼吸の仕方を忘れそうになる。

身体に残っている酸素をすべて吐き出し、スマホを強く握った。

｟お誘いありがとうございます！

紅茶のこと詳しくないので、よかったらいろいろ教えてくれたらうれしいです。楽しみにしてますね！｠

送信前に、何度も読み返す。変な言葉遣いになっていないか、句読点の位置はおかしくないか。

毛が逆立った猫みたいに皮膚が引っ張られていて、シャワーを浴びたばかりなのにもう乾いてしまったみたいだ。

こんなとき「え〜？勢いが大事だって！送っちゃうよ〜！えいっ送信！」と、勝手に背中を押してくれる友だちがいたらどれだけ楽だろう。

けれど、そんな人はいない。

だから、自分で指先に力を込めて──送信ボタンを押した。

ふぅ。

ひと仕事終えたみたいなため息が漏れると同時に、きゅっと締まっていた胃に自然と空気が入ってくる。

──ぴろん♪

“ダッ”と効果音が出そうな勢いでスマホを持ち上げ、画面を確認する。

《ああ、わかった。近くなったらまた連絡する。

ゆっくり休め。おやすみ。》

……いまのわたし、多分、絶対に誰にも見られたくない顔をしてる。

それは分かっているけど、止められない。

理由なんてどうでもいい。ただ、明日はきっといい一日になる。

⸻

「マスター！ おはようございまーす！」

「ミアおはよう。なんかいつもより元気だね？」

「そうですか？ テラスの準備に行ってきますね！」

「うん。頼んだよ」

ドアを開けると、鮮やかな青と高く盛り上がった雲がもくもくと広がっていた。

それが、浮かれていると自覚している自分の心と重なる気がして、思わずぐっと背伸びをする。

脚立を持ち出し、カタカタと登ってブラシでオーニングテントの埃を払う。

ふと振り返ると、海が陽を跳ね返してギラギラと光っていた。眩しさに思わず目を細める。

（……ん？）

見慣れない船が、港の端に停まっている気がした。

漁師さんたちは風邪から復活したのだろうか。けれど──どこか、聞き慣れないイントネーションの声が混じっている。

まあ、この港にはわたしのような異邦人だっているのだから、珍しいことではないのかもしれない。

脚立の上でぼうっと海をもう一度眺め、静かに地面へ降り立った。

⸻

夕焼けが水面の影にキラキラと光る頃、レイくんとノアくんが並んで座っていた。いまはテスト週間前で部活が早く終わるようだ。

カウンター奥の棚の上では、小さなラジオが低く鳴っている。

ニュースキャスターの声が、コーヒーの香りの中に混じった。

『本日未明、港町近郊で魔法士に対する抗議デモが行われ、一部が暴徒化しました。魔法警備隊が鎮圧にあたりましたが、関係者への聞き取りが続いています──』

「……あ。なぁ、ノア。これ、今日アカデミーで言ってたやつじゃね？」

「ん？ なんだ？ 聞いてなかった」

「だーかーらー！ 魔法士への抗議デモ！」

「ああ……なんか言ってたな。夜明けの国の中でも、うちは魔法士学校として有名だから気をつけろってやつだろ？ まぁ、どう気をつけたらいいのかは分からないけどな」

「まぁな〜。ほんと、厄介ごとはごめんだわー」

ソーサーを拭きながら、ふたりの会話が勝手に耳に入ってくる。

魔法士の暴動って、どういうことなんだろう。

魔法で戦うってことなのかな……魔力のないわたしには分からない。

そんなことを考えている横で、マスターがふよふよとコーヒーカップを引き寄せていた。

拭いたソーサーとコーヒーカップを棚へとしまっている時に、ふと思い出してキッチンへ向かう。それを準備して口を尖らせているレイくんと、余裕そうな表情のノアくんの前に置いた。

「はい、ふたりとも。これどうぞ。

勉強疲れるだろうから。少しだけど食べて」

「え！まじ？サンキュー、ミアさん！」

「わざわざありがとうございます」

差し出したのは、自分のおやつ用に作っていたクッキーだ。

「じゃあ遠慮せずに──いただきまーす！……うま！」

「あ、このクッキー甘くないんですね。食べやすいです」

「うん。紅茶のバタークッキーと、チーズとベーコンのクッキー。結構好きなんだよね」

そう言うと、レイくんは少し上を向き、頭の上にハテナを浮かべたみたいな顔をした。

「ねえ、ミアさん？」

「ん？ なに？ レイくん」

「もしかしてさぁ、ホワイト先生にこのクッキーあげたことある？」

予想外の質問に、一瞬だけ視線が揺れる。

「あ、うん。でも何か月も前のことだよ？」

「あー、やっぱり？ ……そっかそっか〜」

ひとりでこちらを探るように見て、勝手に納得しているレイくんの視線に、なんだか困ってしまう。

「うわ、なんだよレイ。ニヤついちゃって」

「うっせーな！……前に補修で魔法技術室に呼ばれたわけよ。だいたい行くと紅茶飲んでるんだけどさ、一回だけクッキー食べてたことがあって。

『めずらしいっすね』って言ったら、『ああ。これは紅茶とよく合うんだ』って笑ってたんだよ。……なんか、妙に印象に残ったっていうか」

「確かにそれは印象に残るかもな。お菓子とか食べるイメージなかったわ」

（美味しかったって言ってくれたのは、社交辞令じゃなかったんだ……）

お世辞を言う人じゃないのは知っていたけど、第三者の口から聞くと、なおさら耳の奥が熱くなる。

心の中で、小さな種がそっと芽を出したような気がした。

「ふふ、そうだったんだね。教えてくれてありがと」

窓に目を向けると、いつの間にか空は暗くなり始めていた。

沈みかけの夕陽が海を飛び越え、地面を赤く染めていく。

たぶん今日も、昨日みたいによく眠れるだろう。

でも──今日はきっと一段と輝くであろう一番星を、眺めてから眠りにつこうと思った。