◇(1/6）　勘当される私◇

「ミルク。あなたは勘当よ」

　母の低く澄んだ声が、黒檀の長テーブルを滑って私の耳に届く。

　母は私と同じ褐色肌で黒髪であるが、性格は真逆。いつも忙しなく動き回り、私に厳しい言葉を投げかける。

　のんびりさんな私は、たったいま放たれた言葉を理解するのにも時間がかかった。

　

　背筋を伸ばして聞いていたから、ドレスの胸紐がきつい。

　聞き間違いだろうか？　息苦しさから、私は自分が幻聴（げんちょう）を聞いたかもしれないと疑う。

「……へ？」

　喉もからからで、口から情けない音が漏れる。

　室内飼いのオウムの鳴き声が、急に大きく聞こえた気がする。

　母は深緋（こきあけ）のドレスを纏い、未だ鋭いまなざしを私に差し向け続けている。

「聞こえなかったのかしら？　女で十五歳にもなってレベル１。十二歳の妹のカウはもうレベル２に上がっているのに。ダンジョンに潜っても、あなたはまだ一匹もモンスターを倒せていない。まるで男みたいに料理と裁縫にかまけて屋敷に引きこもる──もう我慢の限界よ。軟弱者はバレンタイン家にいらないの。せめてもの手切れ金は用意したから、午前中に荷物まとめて出てきなさい。──でなければ」

「……で、でなければ？」

　舌が張り付いて、言葉が引っかかる。襟のレースが呼気で震える。

　一拍だけ目を伏せる。

　恐る恐る視線を再び上げると、母はすでに獰猛な笑みを顔にたたえていた。

「”殺すわ”」

「し、失礼しましたぁ！」

　私は勢いよく立ち上がった。長い黒髪が併せて揺れ、椅子脚がきしんだ音を立てる。裾を踏みそうになって慌てて摘み上げると、ペチコートの層がしゃらりと鳴った。形ばかりの会釈が、逃げ腰の前置きになる。耳の奥で自分の鼓動は高鳴り続ける。

　私──ミルク・バレンタインこと小岩井渚はきっと、不幸な転生者なのだと思う。

　だってそうじゃない？　

　異世界転生ものの悪役令嬢として生まれたわけでもないのに、十五歳を迎えた日にこうやって勘当されるはずないもの。私の誕生パーティどこ？

　私は、当主の間を走って出た。

　殺意を持った母親の前で、泣きわめかないという分別は、さすがの私も持ち合わせていた。

◇(2/6）　未来のオレ様英雄と出会う私◇

　多くの女冒険者とサポーターの男性がダンジョンを出入りしているのを、私は少し離れた場所で眺める。

　岩を穿った門が、灼けた鍋みたいに口を開けている。

　入り口の内側から低い唸りが風に乗って聞こえてくる。

　岩のダンジョンと呼ばれる低レベル冒険者向けダンジョンに、私はこれから挑もうとしている。

　私は首から下の装備を改めて見直す。

　持ち出しのスケイルアーマーと、ラウンドシールド。

　こんな重装備を身に着けても、飛び跳ねたりできるのだから、この世界の女性の体はすさまじい。

　このゲームみたいな世界に転生してから計四回目のダンジョン攻略。

　ひとりだと初だ。

　今まではお付きの従者たちと挑んだものの、前世の倫理観が邪魔して私は剣が振れなかった。

　そのせいでいまに至るんだから、笑えない。

　なんでこんな『女性が前衛で戦う』ような世界に転生しちゃったんだろう、と嘆く。

　弱音は言えない立場なのに、おのずとこぼれた。

「ええと、装備は……」

　震える指で腰の〈魔法の携帯袋〉の紐を開く。

　収納魔法で見た目以上に拡張された袋の中を覗き、もやの向こうから飴玉を一つつまみ上げた。

「……」

　かれこれ一時間、私は同じことを繰り返している。

　本当は武器を手に取ってダンジョンへ向かわなきゃいけないのに、心は背きたがっている。

「……無理だよぉ、私には──」

　怖い怖い怖い。

　勘当された元侯爵家のレベル１令嬢と組むようなおバカさんはいないし、私から声をかける勇気もない。

　見下されて、否定されるのが怖い。

　同じブロンズランクの冒険者たちに蔑まれるのは目に見えている。

　いっそ市井で仕事を探したほうがいいのだろう。

　家からゴールドランク相当の装備は持ち出せた。だから冒険者のほうがまだ勝算があると──思っていた。

　飴玉を片手に、私は腰を下ろす。

　岩を穿った門の前で、掲示の紙片がはためくのをぼんやり眺めた。

『女神教より告示──“レベルが下がらない男子”は保護・収容の対象とする』

「……？」

　チラシを見つめている間に、ふと右手に重みが増す。

　視線を落とすと、薄汚れた骨ばった指先が、私の飴玉に触れていた。

　私の影で、布切れみたいな上着が小さく揺れた。

　少年が、ひび割れた唇を舌で舐めとる。

　血の気のない白い手の甲に、細い傷跡が浮いていた。

　ぼさぼさの長い土まみれの髪の間から、瞳が覗く。薄い灰の中に、炭火みたいな橙が一点、かすかに灯っている。

「ひゃぁあっ！？」

　私は慌てて飛びのいた。

　お尻を打って痛みで眉をひそめたけれど、それどころじゃなかった。

　私の手の内から浮いた飴玉は、白く骨ばった指先に収まった。

　彼は透明な光沢のあるそれをまじまじと見た後、口の中に放った。

　がりがりと音を立てる。

　舐めるじゃなくて──食べていた。

「ちょ、ちょっとぉ。食べ方違う……」

「……うまい」

　そう言って彼は手を差し出してきた。

　よくよく見ると反対側の手に、彼は錆びたナイフを握り締めていた。

　刃に残る赤茶けた斑点の向こうで、指は細く、爪の間に黒い土が詰まっている。

　……追剥かなんかなのだろう。

　怖くなって、私は袋の中に手を伸ばす。飴玉を三粒取り出した。

　柑橘の皮を削ったような香りに、遠いところでシナモンの辛さがほんの少し混じる。

　この飴玉は私の自家製。

　屋敷に居た時に、前世でよく食べていた飴を懐かしがって再現したものだ。

　蜂蜜色に澄んだ小さな球の芯に、髪の毛ほどの緋が一本、炎の舌のように細く通っている。薄く散らした金箔が日差しを拾って、砂粒みたいにきらりと瞬いた──屋敷ではこの配色を『焔の宮廷』と呼んでいた。

　

　彼は私の右手のひらから素早く飴を奪い取ると、全部口に入れた。

　またしても歯を使って咀嚼している。

　ひとしきり味わい終わると、彼はナイフを刃先が地面を向くよう握り直した。

　脅す気はないの合図だ。

　もう一度、手を差し出してくる。

「うまい」

「も、もうないんだけど……」

「……お前の、手作りか？」

　私は恐る恐るうなずく。

　なんとなく、左手に持つ盾はこの少年の前では意味をなさない気がした。

　歳は妹と一緒で十二歳ほどだろうか？　男の子だというのに、鋭い刃のような青みがかったまなざしを彼は私に向ける。

「女。オレは、もう一度これを食べたいが作れるか？」

「い、今は難しいよ。設備もないし……」

「設備？　設備があれば、作れるのか？」

「まあ、そうだけど……。そ、それよりいったん、落ち着いたところで話さない？」

「？」

　ここはダンジョンの入り口付近。

　冒険者ギルドの職員と思しき女性警備員が、私たちを不審な目で見ていた。

　中には足を止めて様子をうかがう冒険者たちの姿も。

　私は立ち上がる。

　右手を差し出し、彼の細い手首をつかんだ。

　彼の背丈は百五十八センチある私と同程度。

　目線の位置は一致した。

　彼の手を引いて、私は岩のダンジョンを後にする。　

　これが私と”未来の英雄”ダークとの出会いだった。