ひたすら本拠地という名の廃墟を進んでいく。ここは学校だったからか一部の教室には一のAなどと書かれた学級表札がまだ残っている。

「よし、着いたぞ」

　そこには校長室の校長の部分に縦線が引かれ、書き直されている『隊長室』があった。

「小鳥遊です入隊希望者を連れて参りました」

「入れ」

　扉を開けた先にいたのは、大きな椅子に座る小さな女の子。一体何の冗談だ。

「きさまが入隊希望者でちか。ウチが廃魚漁猟隊隊長、七海 千衣子（ななみ ちいこ）でち」

　まさか本当に隊長だったとは……

「その、大原 湊です。よろしくお願いします」

「なるほど…、合格でち」

「へぁ」

「一次試験合格でち」

　驚きなあまり変な声が出てしまった。ただ顔を合わせただけで合格？どういうことなのだろう。

「もう言っていいよな。一次試験の合格条件は隊長を見て舐めた態度を取らないことだ。まぁ、あの見た目だからな。あれでも三十路なんだぜ」

　あの見た目で三十路……。パッと見でも翔宇くんより幼そうなのに。

「そこ！聞こえているでちよ。それに、喜ぶのはまだ早いでち。試験は三次試験まであるでち」

「え！？さ、三ですか」

「そうでち。二次試験では戦闘時の冷静さを見る試験でち。わかったらこっちへ来るでち」

　椅子から降り、部屋を出ていく千衣子さんを慌てて追いかける。またしばらく廊下を歩くと、飼育室と書かれた部屋にたどり着いた。

「少し刺激が強いと思うでちが、これに耐えられなきゃ、入隊なんて夢のまた夢でちよ」

　そう言って千衣子さんは扉を開けた。目の前に広がったのは……

「ッ……！」

　ガラスの中にいる大量の腐ったイワシの群れ。

「ウチらはこうして、この廃墟にいる廃魚を捕らえているんでち。こいつらを十匹殺す。それが二次試験の合格条件でち」

　殺す。つまり戦闘しろということだ。それは構わない。この部隊に入る以上、廃魚との戦闘は必要不可欠だ。だが……

「あ、あの捕まえているのに、殺していいんですか」

「雄大から説明されていないんでちか。廃魚には特殊な力があるんでち。例えば、このイワシは一時間ごとに等倍に増えるという特性があるでち」

「エッ、それって」

　相当危険だ。今見ただけでも五十はいる。それが一時間後には倍に……

「でも、増える数はその増えるタイミングの数の倍でち。それに、こいつらは個々では弱い。冷静に対処すれば死ぬことはないでち」

「で、でも、僕戦闘経験だってありませんよ」

　いくら弱いといえど、戦闘経験がなければ攻撃を当てられるとは思わない。それに、このイワシもただやられるだけではないだろう。

「そこは大丈夫でち。死にそうになったら助けてやるでち。ちゃんと殺すでちよ」

　千衣子さんは僕に拳銃を渡してくる。

「あ、あの、ちょっとまっ——」

「早くいくでち！」

　背中を蹴り、ガラスの中に放り込む。その瞬間、鼻を突き抜けるような腐臭が辺りに立ち込める。イワシの群れは僕を認識すると、弾丸のように飛び込んできた。

「…ッ！」

　間一髪で攻撃を避ける。だが、一匹、また一匹と次々に突進してくるイワシを避けるのは至難の業だ。

　避けようとして何度も倒れる。何度も銃を落としてしまう。その度に拾い、なんとか当てようとする。だが、照準を合わせている間にまた撃ち落とされてしまう。

　そんなイタチごっこを永遠に繰り返し、僕の体力はかなりすり減っていた。まだ一匹も殺せていない。もう無理だと思ったその時、ふとあることに気がついた。

　銃口がイワシの方を向いている。

　たまたま向いたのだと思えばそれまでなのだが、地面に落ちた銃は必ずイワシの方を向く。動くイワシに合わせて、銃がクルクルと回転する。

　銃を手に取り、腕の力を抜く。勝手に銃が獲物に照準を合わせる。

　そして引き金を、引いた。

グシャッ

　弾が突っ込んできたイワシに当たり、肉片が辺りに飛び散る。他のイワシはそんなことは気にも止めず、先程と同じように突進してくる。だが、攻略法がわかった僕は冷静に対処できた。

　一匹、二匹、三匹、確実に仕留めていく。そしてついに十匹の廃魚を殺すことができた。

「よし、十分でち。戻って来ていいでちよ」

　千衣子さんの声で、僕は廃魚のいるガラスから出る。腐敗臭から解放され、一気に気持ちが緩んだ。

「お見事。合格でち。ちゃんと武器の特性に気づけたでちね」

「え？どういうことですか」

　特性とは多分あのイワシに銃口が勝手に向いたことだろう。あれは一体どういうものなのだろう。

「あの銃は廃魚の死骸で作られたものでち。廃魚は他の廃魚に反応する特徴があるでち。それを利用して自動照準機能を作ったというわけでち。まぁ、その分相手にも気づかれやすいんでちが……」

「へぇ、凄いですね」

「そういうのは加工班の環木（たまき）に言うでち」

　加工班？武器の加工を担当している方々だろうか。

「それじゃあ、次が最後の試験。実戦でち」