町に入った瞬間、空気がざわめいた。

　「ほら、あの人だ」「戦争を止めた英雄様だってよ」――そんなひそひそ声が、通りのあちこちで聞こえる。

　フィオナはその中心に立つアランの背中を見て、ため息をついた。

　英雄、ね。あの時、あたしは本気で死を覚悟してたんだけど――。

　もちろん戦が止まったのは事実だ。だが原因はアランの計算でも戦略でもなく、ただの天然暴走だ。

　それでも人は物語を求めるもので、真実よりも都合のいい伝説のほうが早く広まる。

　「アラン様、急ぎましょう。変に囲まれる前に」

　「なぜだ？　称賛を受けるのは悪いことではないだろう」

　「……悪いことにはならないかもしれませんけど、面倒にはなります」

　そして二人がたどり着いたのは――町外れの畑だった。

　英雄の仕事が、畑の草刈りである。

　報酬はわずかだが、宿代と食費を稼ぐには十分だ。

　アランは鎌を手に取り、不思議そうに雑草を見下ろす。

　「フィオナ、これは本当に刈ってしまってよいのか？」

　「もちろんです。これは――植物型の小型モンスターです」

　「ほう！」

　途端にアランの目が輝く。危険を前にしても退かないその性格は、こんな無害な雑草相手にも変わらない。

　カシャン、カシャンと鎌の音が響く。

　夏の陽射しに汗がにじみ、アランの額からも雫が落ちた。

　その姿を見て、フィオナはふと胸がちくりとした。

　この土地は、もともとアランの実家の領地だった。

　今は没落し、農民に貸し出されているが、かつては誇り高き領主の庭だった場所だ。

　そんな土地で黙々と草を刈るアラン――。

　哀愁と、どこか不思議な気高さが同居している背中だった。

　（……本当に、この人はただの変人なんだろうか）

　フィオナは、ここ最近の出来事を思い返す。

　あの戦争を止めた偶然の勇姿。

　看病してくれた夜の、意外なほど優しい手つき。

　誰にでも分け隔てなく与える、純粋で愚直な優しさ。

　（もしかして……本当の英雄になれる資格、あるのかも）

　そんな考えがふと心に浮かび、フィオナは慌てて頭を振った。

　――いやいや、何を考えてるの、あたしは。

　だが、アランはそんな彼女の葛藤など露知らず、草刈りの手を止めて遠くを見ていた。

　視線の先には、風に回る大きな風車があった。

　それは、何度も「魔王の城だ！」と言い張って挑んできた、あの風車だ。

　アランの目が、ほんのわずかに鋭くなった。

　「……フィオナ。見えるか？」

　「え……何がです？」

　「やはり、あの風車――以前とは違う気配がする」

　フィオナは、嫌な予感に背筋を冷やした。

　英雄と呼ばれる男の次の暴走は、もうすぐ始まろうとしていた。