　賑やかな広場。アランは数人の女性たちに囲まれていた。

　彼の善良さと人懐っこさは、時に剣や鎧よりも強力な魅力になる。

「まあ、勇敢な騎士様！」

「今度私たちの村にも来てくださいな」

　差し出される花束、絡む腕。

　アランは照れながらも笑顔で応じていた。

　――まただ、くだらない。

　遠巻きにその様子を見ていたフィオナは、心の中で毒づく。

　どれだけ危ない目にあっても、どれだけ失敗を繰り返しても、結局は誰にでも優しい。

　それが長所なのは分かっている。

　けれど、今は耐えられなかった。

　その夜、フィオナは短い置き手紙を残した。

《しばらく実家に戻ります。従者としてお仕えするのはここまでです》

　数日後、実家の屋敷の庭で鍬を振るっていると、見慣れた影が現れた。

　旅装束のまま、埃まみれのアランだった。

「……何しに来たんです？」

　声は冷たい。けれど、その奥にわずかな動揺がある。

　アランは一歩、二歩と近づき、深く頭を下げた。

「私が軽率だった。君を従者ではなく、ただの便利な相棒のように扱っていた」

　その言葉に、フィオナは息を呑む。アランがこうして自分の非を認めたことなど、今まで一度もなかった。

「君がいなければ、私は本当にただの馬鹿な男で終わる。……戻ってきてほしい」

　真剣な眼差し。嘘のない声。

　フィオナはそっぽを向きながらも、口元がわずかに緩んでいた。

「……条件があります。お金の管理は全部私です」

「もちろんだ」

　そう言って差し出された手を、フィオナは渋々――しかししっかりと握り返した。

　この日、二人の間にはそれまでとは違う、確かな絆が結ばれた。

　しかし、異変が起きた。フィオナはふらつきその場で膝をついてしまった。

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