　昼下がりの市場は、香辛料の匂いと商人たちの呼び声で満ちていた。

　フィオナは、袋から小銭を一枚ずつ慎重に数え、必要な食材だけを買っていく。

　その横で、アランは籠を抱えた老婆に声をかけられ、すぐさま銀貨を一枚、いや二枚、手渡していた。

「ちょっと、ご主人様！　何してるんですか！」

「困っていたのだ。助けてあげねば」

「もう……」

　ため息をつきながらも、老婆が笑顔で頭を下げて去っていくのを見て、フィオナは責めきれなかった。

　――あの日のことを思い出す。

　父に呼び出されたのは、冬の終わりの冷たい朝だった。

「お前に頼みがある」

「またお使いですか？」

「違う。アラン様の……付き人をしてほしい」

　突然の申し出に目を丸くした。父は続ける。

「ありゃあ命知らずだが、根っからの善人だ。財布の紐も心の紐もゆるゆるでな……放っておけば、身代も命もすぐ無くす」

　苦笑しながらも、父の声には深い信頼と敬意があった。

「だから、お前が見てやれ。あの人を正しく生かすために」

　それからの日々は予想以上に慌ただしかった。

　金貨を抱えて孤児院に駆け込み、負傷した兵士に薬代を渡し、旅先では宿代まで知らない旅人に出してしまう。

　そのたびにフィオナは財布を奪い返し、支払いを立て直し、頭を抱えた。

　けれど――。

　誰かが泣いていれば、必ず立ち止まる。

　誰かが困っていれば、必ず手を伸ばす。

　その純粋さは、滑稽で、危なっかしくて……でも、温かい。

　気づけば、自分もそれに絆されていた。

「……ほら、もう一銭もあげちゃ駄目ですからね」

「わかっている」

　と言いつつ、アランは市場の片隅で迷子になって泣く子どもに膝をつき、笑顔で話しかけていた。

　フィオナは呆れながらも、その姿を目で追ってしまう。

　財布の管理人であり、監視役であり……そして、誰よりもその背中を信じてしまっている自分がいることを、認めざるを得なかった。

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