――波の音が聞こえる。

冷たい海水が足首を撫で、潮の匂いが鼻をくすぐった。

　視界はぼやけ、陽光が白くにじんでいる。

　次第に意識がはっきりしてくる。

（……ここは、どこだ？）

　ふと下を見た瞬間、息が詰まった。

胸が――膨らんでる？！　しかもデカい！

　それに……服がない。

全裸だ。

　腰まである長い黒髪が、風に揺れて頬にかかる。

　引き波が砂をさらい、足元の水面に顔が映った。見知らぬ女の顔。

（俺……だよな？　いや、私……？）

喉の奥がひゅっと鳴る。

　胸の重み、くびれた腰、肌に貼りつく黒髪の感触――全部が現実だ。

　断片的な記憶が蘇る。

――転生直後は、プランクトンだった。

水中で漂うだけの粒だった日々。

　小魚を食らい、サメから逃げ、触手を得て海獣になり――そして、たった今！

人間になった！

（……なんで女なんだ、私）

混乱で頭が熱いのに、身体は妙に落ち着いていた。

　生き残るための最短手を選ぶ進化の癖だけが、骨の奥で静かに回っている。

　視線を上げると、港町らしき建物が見えた。人の声も近い。

「……あれは誰だ？」

「黒い髪……不吉だ……」

　数人の漁師がこちらを見てざわめく。

この沿岸では、黒い髪は“海の祟り”の印――

　そんな言い伝えが、誰かの記憶の欠片みたいに脳裏をかすめた。

　けれど彼らの目は、恐れだけじゃない。

陽光を受けた黒髪は天使の輪を描き、整った姫カットが濡れて輝く。

　見てはいけないと分かっていても、視線は吸い寄せられていた。

　――そのとき、背中の奥で何かが開く。

漆黒の触手がスッと伸び、海風に細く揺れた。

　ざわめきが悲鳴に変わる。

「やっぱり怪物だ！」

　人々は後ずさり、砂を蹴って距離を取った。恐怖と魅了が入り混じった視線が刺さる。

　そのとき沖が、不自然に盛り上がり、姿を現したのは！

　ヘビのように長い体に、ドラゴンの頭を持つ魔物――海のギャング『ウツボドラゴン』。

　ヤツは、これまで何度も私を殺そうとしてきた。だが、進化してもなお、ヤツは強い！

　水と噛み合う顎がカチリと鳴り、白い飛沫を裂いて一直線に突っ込んでくる。

（来る！）

　触手に海水を纏わせ、足が砂浜に食い込む。牙が喉元に届く、その半歩手前――

　触手が弾丸のように走り、首に絡みついた。ギリギリギリ――骨がきしむ鈍い音。

　暴れる巨体が波を立て、塩の飛沫が頬を打つ。もう片方の触手が海面を切り裂く。

「海の心！【リバース！】――流れろ！」

　離岸流が一息で生まれ、巨体を沖へ――叩き返す。

　空気が弾けるような音。

ウツボドラゴンは泡の尾を引き、暗い水筋の向こうへ消えた。

　静寂。

助けたはずなのに、砂浜には緊張だけが残る。

「やっぱり怪物だ……」

誰かの声が、潮騒にほどけた。

「助けたのに、なんで……」

自分でも驚くくらい小さな声でつぶやいて、振り向く。

　銀の鎧をまとった青年が立っていた。

抜き身の武器を構えたまま、目だけが冷静に私を測っている。

「お前は何者だ？　名前は？　どこから来た？　……どうして全裸なんだ？」

　青年の視線が一瞬だけ、私の胸をかすめた。頬が熱くなる。

　私は胸を腕で隠し、名前を必死に考える。

　海風が吹き、波音だけが二人の間を満たしていた――。

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