『で、協力の件、結局どうするんだよ』

　ブーと無機質に鳴った通知音に、大納言はチラリと視線を移した。

　明るかった部屋は、日が沈んでいつの間にか薄暗くなっている。

　勉強中に当たり前のように突撃してくる妹は、珍しく、やってきた記憶はない。

『前向きに考えたい。明日話そう』

　暗い部屋の眩しい画面に目を細めて、返事を打った。

「協力はいいとして……博多と札幌、反対方向じゃねぇか」

　飛行機を予約するのすら大変だ。

　大納言はため息をつく。

「玉癸、いるか？」

「なに？ため息ついてると幸せが逃げるよー？」

　少し声を張って呼び掛ければ、向かいの部屋から、玉癸の声が返ってくる。

　なぜため息のことを知っているのかは謎だが。

　そこまで大きなため息だったか？と心の中で首を傾げた。

「悪い、やっぱチケットあといくつか取ってくれないか？」

「は？」

　ドタドタ足音がして二秒後、勢いよく部屋の襖が開け放たれて、玉癸が飛び込んできた。

「ちょっと、さっきはなくていいって言ったのに！もう予約しちゃったんだけどぉ！お金はお兄ちゃん持ちね！」

　ムスッと頬を膨らませる玉癸。

「数わかったら教えてよ！」

　そう言い残すと、長い髪を靡かせて戻っていった。

　＊＊＊

「――で、あるからして……この『いづれか歌を詠まざりける』というのは、『歌を詠まないことがあろうか』つまり歌を詠むという意味になり……」

　普段なら、推し活の時間に次いで楽しいはずの古典の授業が、ただの雑音に聞こえる。

　つまらない。

　頭の中は、昨日の乙姫の言葉がずっとグルグル渦を巻いていて、ほとんど寝られなかった。

　昼休みに四人の予定が合わなさそうなことも、少しラッキーに感じる。

　もし今日女子会があったら、気まずすぎて何も言えないはずだから。

「はぁ、」

　ため息をついて、教科書をパラパラ。

　何度もめくったページには、新鮮さなんて微塵も感じない。

「竹宮さん、ため息してると幸せが逃げるよ〜五十六ページの問三、答えてください」

　沈んでいることがバレたのか、先生まで気遣わしげな口調。

　これが百人一首の「しのぶれど」的なものかと、どうでもいい方向に現実逃避する。

　しのぶれどは、「悩みでもあるのかと問われるほど、恋心が顔に出てしまった」という意味の和歌。

　恋をしているのは、自分ではないけれど。

　＊＊＊

「では、これより男子会を始める」

　麻中が、机にそれらしく肘をつき、手を組んで顔を下げる。

　大納言は、とりあえず同じポーズをとった。

　昼休みの食堂。

　男子会といっても、集まった男子は二人だけだ。

　目の前には、食堂のおばちゃん作、激辛カレー。

　昨日の反省を生かして、カレーと合いそうなヨーグルトの飲み物（ラッシーと言うらしい）を追加注文した。

　麻中の趣味で、トッピング盛り盛りの甘々だ。

「男子会って、私もいるんですけど〜」

　そして、なぜか大納言の隣には妹の玉癸。

　スマホをいじって、ぷくっと頬を膨らませる。

　その目の前には、安くて美味しいと評判のオムライスと、期間限定のパフェ。

　いわゆるコスパ重視というやつだ。

　多分。

「ケチャップ、ハートにしてくれないかな〜」

　などと言いながら自分でハートを描く妹は、理解不能。

　大納言はそっと目を逸らした。

「で、改めて協力って方針でいいんだな？」

「おう。この協力は、両方に利益があるはずだ！」

「利益？」

　訝しむ大納言の横で、玉癸はとろとろ卵のオムライスを一口パクリ。

　目を輝かせて、頬に手を当てた。

「ヤバいよ、お兄ちゃん！めっちゃ美味しい！高等部のオムライス美味！中等部にはこんなん無いよ！」

「知ってる」

　玉癸の皿の中身はあっという間に減っていく。

　かなりの量があったはずのケチャップは、一筋もお皿に残っていない。

「めっちゃ美味しい！お兄ちゃんも一口いる？」

「いらないから自分で食べろ」

　玉癸の方も見ずに言葉を返せば、彼女はこちらに差し出してきたスプーンを自分の口元に運んだ。

「で、利益ってのは？」

「俺はクレーンゲームがプロ級に上手い」

　ドヤりと決めポーズまでする麻中。

　ふんす、と鼻息荒くまた次のポーズを決める。

「ゲーセンでお菓子全部取ったことがある！」

　もはや迷惑。

　さらに決めポーズをする麻中は、自慢げに口角を上げる。

　大納言は、ツッコミを入れたら負けな気がしてきた。

「……何が言いたい？」

「大納言の条件、札幌のゲーセンでぬいぐるみを取ってこいってやつだろ？しかも、チケット入手には爆食い必須」

　麻中は、珍しくニヤリと悪い笑みを浮かべた。

「助っ人に、俺はどうだって話。クレーンゲームは自信があるし、爆食いも力になれる」

「で、代わりに何をしろって――」

「お兄ちゃん！何このパフェ！最高なんだけど！」

　丁度いいところでまた玉癸が水をさす。

「あー、はいはい。そうだなー」

「期間限定ってずるいよね〜買うしか無いじゃん！」

「そーだなー」

　ものすごいスピードでパフェを食べ進める玉癸。

　大納言はそっと椅子を離した。

「で、俺はどう協力すればいい？」

「チケットとって欲しいんだ。一般枠だと倍率が高くて」

　つまるところ、ファンクラブ特権をお裾分けしてくれと。

「ルール的に無理なら、やらなくていいけど、何もせずに引き下がるのも悔しいんだ」

　輝姫（かぐや）の要求が無理難題なのも、自分たちが遠回しにフラれていることも、分かっている。

　けれども、はいわかりましたと素直に引くのも悔しいというもの。

　玉砕する未来は見えていても、やれるところまではやって、爪痕は残したい。

「近所のおっちゃんに、『ふぁんくらぶでうまく立ち回れるぞ〜』って言われて。頼む！」

　麻中は、両手をパチンと拝むように合わせる。

「それは――」

「お兄ちゃ〜ん、お腹いっぱい。あと一口食べて」

　玉癸がまたしても茶々を入れる。

「ちょっと静かにしててくれ！」

　思わず大きく発した声に、大納言は自分でも驚いた。

「――ごめん」

　玉癸は、いつもの様子とはかけ離れた、暗い声でボソリと呟く。

「悪い、責めるつもりは――」

「でも、お兄ちゃん達で勝手に話を進めるのは違うと思う。お金払ってくれてるのはお兄ちゃんだけど、ファンクラの名義は私だし、オタクやってるのも私だから」

　淡々と、玉癸は止まらない。

「お兄ちゃん達が頑張るのは応援するけどさ。ファンクラ使うなら、一個条件」

「「条件？」」

　玉癸は、指を一本立てる。

「二人とも、今度のミニライブに一緒に来て。そしたら、北海道と博多、私が代表者として、同行者枠のチケットあげる」

　玉癸は、にひひっと笑うと、大納言の口に強引にパフェを突っ込んで、「あとよろしく！」と食堂を出て行った。

「――大丈夫か？」

「甘！だから、アイツ……辛党のくせにパフェなんか食うから……」

　我関せずといった調子にひらりと翻るスカートの裾を、大納言は睨みつけた。

「――仲良い兄妹って見てほっこりするわ」

「そうかよ」

　どこからが「仲良い」に当てはまるのか。

　大納言は、クリームを飲み込んでゲホッとむせた。

　＊＊＊

「――あたっちゃった……」

　当選、と表示された画面に、輝姫（かぐや）は呆然と呟く。

　かねてから予定されていた、ドーム開催記念の握手会＆ミニライブ。

　ファンクラブ会員選考で外れ、ダメ元で応募した倍率五十超えの一般選考でこのイベントに――当たってしまった。

「どうしよ」

　心の整理は、全くついていない。

　こんな状態で、堂々とイベントに行っていいのかな、と普段なら喜ぶはずの場面で、どこか冷めた気持ちになってしまう。

「本当にどうしよう」

　ちゃんと相手と向き合えてるか、と問いかける乙姫の目が、頭から離れない。

　そして、向き合ってると断言できない自分がいる。

「とりあえず、玉癸ちゃんに連絡するか」

　数年前のファンミーティングで知り合った玉癸とは、お互いに当選したら一緒に行こうという話をしていた。

『一般で当たったよ』

　メッセージを送れば、すぐさま既読がつく。

　若干恐ろしい。

『倍率五十超えてますよ⁉︎先輩すごすぎる！古参故ですかね……』

　玉癸が何気なく送ってきた言葉にも、ぎくりとしてしまう。

「末期だわ」

　こう言う時は、とにかく寝よう。

　パソコンを閉じて、布団に潜り込む。

　現実逃避に走る自分が情けなくて、大っ嫌いで。

　それからも目を逸らすように、瞼を閉じた。

　ブーと、掛け布団の奥に追いやったスマホが唸る。

　暗い視界に、煩わしく白く光るそれに、無視を決め込んで――一秒、二秒。

　十秒たって、輝姫（かぐや）はのっそりと身を起こした。

『一緒にイベント行けるの、楽しみです！私、竹宮先輩のお言葉のおかげで、推し活楽しめてるので！この機会をずっと待ってて……』

　鞠のように弾む玉癸の声が聞こえてくるような文面に、輝姫（かぐや）は目を細めた。

「そんなこと、言ったっけな……」

　なんだかカッコよさげなことを言ったのかもしれない。

　きっと今は見失っているけれど。

　パタリとスマホを伏せる音が、無機質な部屋に鈍く響いた。

　＊＊＊

「とーちゃーく！ＤＯＵＷＡプリンス初ライブの地！」

「おう……」

「よかったねー」

　ピョンピョンと飛び跳ねる玉癸と、後ろで呆れ顔の大納言、その様子を微笑ましく見つめる麻中。

　数日でもはやお決まりとなったこのやり取りに、玉癸だけが飽きることなくはしゃいでいる。

「見てよ！物販の列すでにとんでもないんだけど！ちょ、お兄ちゃんたち！早く！並ぶよ！」

　玉癸は、今日のために作ったと言う「痛バ」を手に、猛スピードで人の波をかき分けていく。

　あのくらいのスピードが出せれば体育祭も楽勝なのではとも思うが、そんなことは決していえない。

　普段の玉癸の足が遅いなんて言えない。

　たとえ体育祭で毎年ワーストな事実があろうとも。

　やっと追いついた玉癸は、スマホを片手に迷うことなく物販の列を遡っていく。

「待ち合わせする人がもう並んでるから、おいでって」

　玉癸はスマホをしまうと、バックの持ち手をギュッと握る。

　そして、迷うことなく進んでいった。

「わ、待って……」

　麻中と大納言は、慌ててその後を追う。

　少し開けた場所に出ると、玉癸は歩くスピードを緩めた。

「すごい人だね……ここにいる人みんな、そのアイドルが好きなんだ」

　麻中は、感慨深そうに呟く。

　玉癸は立ち止まって、小さく頷いた。

「だって、みんなオタクだもん。大好きだから、ここにいるんだよ」

「ガチ恋ってやつか？」

　時々ネットで見る単語。

　ポロリとこぼした途端、玉癸は「違う！」と声を上げた。

「推しは、恋愛対象じゃないんだよ」

「なら、ガチ恋オタク？って言葉は？」

「推しにガチで恋してる人。あんまりいいことじゃないよ。ストーカーに発展したりさ」

　玉癸は、スカートをいつもよりも丁寧に巻いたツインテールを靡かせる。

「じゃあ、推しってなんだ？」

「うーん、モチベ…勇気の源かな？特にアイドルはさ。歌とかダンスとか、頑張ってる姿を見せてくれて、勇気をくれる。私も頑張ろうってなる。で、私たちファンは、それを、『勇気をくれてありがとう』って、お金や時間をかけて、貢ぐ。お礼みたいな感じで」

　玉癸は、ゆっくりと会場の中央に掲げられたイベントのロゴに手をかざす。

　指の隙間から、まだ高い位置にある太陽の光が漏れた。

「つまりね。推しは、恋愛対象でも、神仏の類でもないんだよ。盲目的に一方通行な愛を押し付けるんじゃない。尊敬と、感謝で、推しとオタクは繋がってるの。これ、竹宮先輩談ね」

　玉癸は、楽しそうに笑う。

　彼女が目を細めて見る指先は、夜中までこだわっていたネイルで飾られている。

「ずぅーっと前、竹宮先輩に会った時、教えてくれたんだ。推し活って、楽しいでしょって」

　だから私、竹宮先輩が大好きなの！と玉癸は笑う。

　今まで見たことのない、キラキラした笑顔。

「玉癸って、あんなふうに笑うんだな」

　兄の自分でも見たことがなかった笑顔に、大納言は少し複雑な気持ちになる。

「で、そんな私の大尊敬する竹宮先輩が、今日一緒にイベント参加するの！本当最高！マジ前から20番目とか何時に家でたんだろ。本当に……」

　ブツブツとものすごい速さで喋る玉癸。

　それと同じ速さで人にぶつからずに歩けるなんて――と、感心している場合ではない。

「竹宮さん来るのか？」

「え？言わなかったっけ？」

　玉癸は心底不思議そうな顔。

「聞いてない」

「マジ？じゃあ今言うね、今日竹宮先輩と一緒だから」

　玉癸は、満足そうに笑った。