「おいしい！　フェリシア様、このタルトもマドレーヌも、いくらでも食べられます！」

ライラが目を輝かせ、頬をゆるませながら次々と口に運んでいく。

「フェリは本当に器用ね。ああ、幸せ」

　ヴィアが、紅茶を手にうっとりと微笑む。普段は涼しげな彼女が、こんなふうに分かりやすく表情を緩めるのは珍しい。

　その反応に、私はつい笑みをこぼしてしまった。

「本当？　嬉しいわ。お菓子作りってすごく楽しいの。でも……結婚したら、さすがに作るのは無理ね。残念だわ」

　少しだけ視線を落とし、つぶやく。

　王太子妃が厨房に立つ──そんなこと、宮中では許されるはずがない。ましてや、火や刃物のある場所など、王妃候補の身が出入りするなど前代未聞だ。

「公爵令嬢でも無理だったでしょう？　あなたのお父上、よく許可を出したわね」

ヴィアが半ば呆れたように言った。もっともだ。

「だいぶごねられたわ。でも……“負けたくない方がいるのです”って言ったら、“とことんやれ”と、あっさり許可してくれたの」

　思い返せば、拍子抜けするほどだった。

「お父様、意外と脳筋ですもの」

　冗談めかして言えば、ライラとヴィアが笑いだす。

「今はフロランタンにも挑戦しているの」

　そう口にすると、すかさずライラが身を乗り出した。

「フェリシア様、それ、私の好物です！ 是非、できあがったら──！」

「もちろんよ。持ってくるわ」

「嬉しいです！！」

ライラがぱっと花が咲くような笑顔を見せる。

　その横で、ヴィアがやれやれといった顔をして紅茶を啜っているけれど──私は知っている。あなたも、フロランタンは好きでしょう？

　けれど、和やかな空気は、ふとした一言で一変した。

「それはそうと、フェリ。噂は……なくなるどころか、加速しているわ」

ヴィアが、紅茶を置き、真剣な目でこちらを見据えて言った。

「そうですわね。私が耳にしたものは……王太子殿下が、国王陛下から命を受けた“世話係”の任を無理やり自分に引き寄せて、その立場を利用して精霊姫に厳しく当たっている、と」

ライラが静かに言葉を続ける。その声には、怒りと侮蔑が滲んでいた。

　──おおむね正しい。けれど、真実を語る者は誰もいない。

「噂を流している者たちは、あの人たちよ。私の後ろ、角のあたり。こちらを見ながら、ひそひそ話している“精霊姫のご友人方”」

ヴィアは後ろを振り向きもしなかったが、口調にははっきりとした軽蔑が混じっていた。

ヴィアはどこに目がついているのかしら？　と、思わず苦笑してしまう。

「私のせいで、ルキウス様に近づく機会を失ったのだもの。無理もないわ」

　噂の真意はそこにある。もし、ベス様が王太子妃にでもなれば、きっと御しやすい。自分たちはその取り巻きとして、側室、寵愛、権力──欲望のすべてを分け与えてもらえると、そう信じているのだ。

「身の程知らずなのですよ。あの人たち」

ライラが拳を握りながら、小さく吐き捨てる。その背に、静かな怒気が宿っていた。

「それで、フェリはどうするの？」

ヴィアの問いは、まるで何か愉快な遊びを見つけたような声音だった。

　私はゆっくりと笑う。

「もちろん。期待されているのなら、もっと“厳しく”してあげないといけませんわね」

明日は、王宮に行く日だったから、ちょうどいいわ。

　＊＊＊＊＊

「あ！　フェリ、来ていたのか」

　ルキウス様が驚いたように、けれど、どこか嬉しげな声音で呼びかけてくださった。

　広間の中央には、彼とベス様が並び、軽く手を取り合っている。なるほど、練習は始まったばかりのようだわ。

「ええ。王妃陛下にご挨拶に伺ったところ、今日はダンスの練習日だとうかがいましたので」

　そう言ったけれど──本当は、随分前から知っていたのだ。

　王太子殿下と“精霊姫”の初お披露目で踊るダンス、その練習が今日あるというのは、私がわざわざ調べた情報。

　けれど、あくまでも自然に、偶然を装ってここに来たのだ。

「フェリシア様。お披露目の会では、ルキウス殿下とダンスを披露する場面があるのです。だから、あの……」

　ベス様が、少しだけルキウス様の後ろに隠れるような仕草で言う。

　あら、まるで“邪魔しないで”と言わんばかりの口調ですこと。

「ええ、存じておりますわ。邪魔しに来たわけではありませんの。ただ、少し見学させていただいてもよろしくて？」

　言葉には柔らかさを込めた。けれどその奥には、きちんと棘を仕込んで。

「そういうことなら……」

　ベス様が、視線を逸らした。

　でも、私は一瞬浮かんだ彼女の“勝ち誇った顔”を見逃さなかった。

　頬の筋肉がわずかに緩み、唇が不自然に持ち上がる。あれを笑顔と呼ぶには、あまりにも稚拙。

　ルキウス様の目にはどう映っているかしら。

　やがて、ダンスの練習が再開された。

　ベス様が、ルキウス様の手を取り、一歩、また一歩と踊り出す。けれど──その動きにはぎこちなさが残り、数歩進むごとに足がもつれ、何度も殿下に寄りかかる。

　お披露目会に間に合うのかしら……それとも、もしかして、わざと？

　私の視線が痛いほど刺さっていることを知りながら、こうして“守られる姿”を見せつけようとしている。

　──では、私はどんな顔を見せてあげるべきかしら？　悔しそうな顔？　それとも……悲しそうな顔？

　きっと今の彼女が欲しいのは、後者。そうね、少しだけ目を伏せて、口元を震わせてみましょうか。

　ほんのわずかに表情を沈ませた私に、案の定、ベス様がこちらをちらりと見た。

　ほら、ほら。思った通り、目に映った私への“勝利”に酔っている顔。

　ふふ、その勝ち誇った笑み、隠せていませんわよ。