学院のサロンでは、今日も令嬢たちが優雅にランチを楽しんでいた。ふわりと漂う香り高い紅茶。銀のカトラリーが静かに重なり、陶器の皿が音を立てることもなく配される。

「フェリが言った、“どうか、ご自身のお立場を大切になさって”って台詞——ちょっと優しすぎない？」

　ヴィアが紅茶を口にしながら、問いかける。

「そうですわね。でも、“婚約者のいる殿下にちょっかいを出したら、精霊姫の立場を失うわよ”という牽制にも聞こえますわ。さすがはフェリシア様」

「そう言われると、確かにそうね。ねえ、ベス様は、これでおとなしくなると思う？」

　ヴィアが、紅茶のカップを揺らしながらいたずらっぽく微笑んだ。　

「オリヴィア様、残念ながら、ヒロインが繊細なのは物語の中だけですわ」

　ライラは涼しい顔でそう返す。ふふ、二人とも楽しそうね。

「そういえばクラリスたちから、また新しい噂を聞いたの」

　ヴィアは声を落とし、周囲に聞こえぬようそっと囁いた。

「私に関する噂かしら？」

　問い返しながら、私はフォークを静かに皿に置いた。

「ええ。フェリが、ベス様に嫉妬して、王太子殿下と一緒にいるのをわざと邪魔しているって」

　ヴィアは芝居じみた口調で言い、眉をひそめる。

「フェリシア様は婚約者なのですから、むしろ邪魔しているのは向こうでは？」

　ライラが少し語気を強める。

　それにしても、昨日の今日で、誰がそんな噂を流しているのかしらね。

「ふふ。じゃあ、私——もっと“邪魔”してくることにするわ」

　中庭の東屋では、ベス様がルキウス様と並んで腰かけ、何やら楽しげに話しかけていた。頬をほんのり染めて見上げるその表情は、まるで恋する乙女そのもの。その周りには、ベス様のご友人方。

　ルキウス様の護衛兼従者のカイエンは、愛想笑いがいつもより浅い……退屈していますわね。内心では「王太子殿下、お疲れさまです」と思っているのではないかしら、ふふ。

　私は静かに歩み寄り、あくまで笑顔を崩さず声をかけた。

「ルキウス様、こんなところにいらしたのですね」

「やあ、フェリ。一人で珍しいね」

　その声に、ベス様が振り向く。

「まあ、フェリシア様。近頃、よくルキウス殿下に、付き纏ーーいえ、何か殿下にご用事ですか？」

　周囲の令嬢たちが、ささやき合う。

「やっぱり、付き纏っているのですわね」

「焦っているのですわね、ベス様に王太子殿下を取られるのが怖くて」

「もっと高潔な方かと……がっかりですわ」

　聞こえるように、けれど直接は言わない——それが彼女たち。

　私は、にこりと微笑んだまま答える。

「王子妃としての教育が一段落いたしましたの。時間ができましたので、婚約者として共に過ごす時間を増やそうかと」

　その言葉にもまた、ざわざわとささやきが返る。

「言い訳ですわ。わざわざベス様が一緒にいるところに来なくたっていいのに」

「“時間ができた”から殿下の跡をつけてるのね」

　すると、一人の令嬢が声を上げる。

「でも、殿下は、お忙しい中、貴族社会に疎い精霊姫をお守りしているんです。あまりお時間を奪うのは、殿下のご負担かと存じますわ」

　……伯爵家の方ですわよね。殿下の負担を代弁できる立場ではないでしょうに。

「ベス様。貴方はどう思われます？」

　視線をベス様へと向ける。突然の問いかけに、ベス様が目をぱちぱちとさせた。

「え、ええと……私はまだ分からないことが多くて、殿下に教えていただきたいことがあるのです。それでもっと一緒にいたくて……フェリシア様にも許していただけたらと……」

　一生懸命につむがれる言葉に、数人の令嬢が「まあ……なんて健気な」と口元を手で隠す。

「教えていただきたいこと？　どんなことかしら？」

　興味深そうに身を乗り出す。

「貴族のことや、マナーとか、いろいろです」

「そうなのですね」

　私はふわりと笑った。

「それは、これまで通り、ルキウス様とご一緒が、よろしいのかしら？」

「ええ、もちろんです。許していただけるのですか？　ありがとうございます」

　まだ何も言っていませんけど？

　私は一歩ベス様へと、にじり寄る。

「でも、そちらのご令嬢がおっしゃったように、忙しいルキウス様のお時間を奪うのは、“ご負担”　よね。そうだわ！　今後は私が、ベス様をお世話いたしますわ」

「……え？」

「そちらのご令嬢方よりも令嬢教育は完璧に仕上げておりますの。時期王太子妃ですもの。私が懇切丁寧にお教えいたします。ルキウス様は殿方。令嬢としてのマナーや所作に関しては、私の方がふさわしい内容をご指導できるかと存じますわ」

　ベス様は目を泳がせながら、それでも口を開いた。

「で、でも私が知りたいのは、ルキウス殿下が知っていること、でして……」

「まあ、具体的には？」

　私は問い返す。

「えっと……もうすぐ披露のパーティーがありますから、王族や他国の方に会うときの立ち居振る舞いなど。それに、殿下に教えていただくのは国王陛下のーー」

「それでしたら、お任せくださいませ」

　私は一歩進み、殿下に視線を送りながら堂々と宣言した。

「私も未来の王族。立ち居振る舞いなど得意分野ですわ。あっ！　国王陛下への許可取りもお任せを」

　やりとりを見ていた、ルキウス様が微笑みながら口を開いた。

「そうだね。フェリに任せておけば安心だ。私も心強いよ」

　その一言に、私の口元が自然とほころぶ。ナイスアシストですわ、ルキウス様。

　私、これから丁寧に“お世話”させていただきますわね。