side　フェリシア

「楽しかったですわね、フェリシア様」

　ライラが、芝居の余韻に浸るように、微笑んだ。

「ええ、昨日の美味しい紅茶と演劇。とても有意義な昼下がりだったわ」

　青ざめた者たちの背中は、敗北の哀愁をたたえていて、どこか舞台の終幕のような静けさを残していたわ。

　ヴィアは小さく笑って、唇に人差し指を当てる。

「ふふ、まだ幕は下りていないわよ。ほら――来たわ」

　言葉の通り、扉の向こうから、やや早足にサロンへ踏み込んでくる姿があった。

　あら？ アリー様、お一人でなんて、珍しい。

　次の瞬間、サロンの空気が張り詰める。

「ひどいわ……オリヴィア様。私、あなたのせいで、停学になりました……！　このあとも、説明のために先生方に呼ばれて……うぅ」

　その声は震え、涙を帯びていた。けれど、私の耳には、それが“涙の演技”にしか聞こえなかった。

　ざわめきが広がる。

『あら……アリー様？』

『停学って、本当なの？』

『オリヴィア様に……何かされたのかしら？』

『何かの間違いではなくて？』

　誰もがそう思うわよね。だってアリー様は、清らかで愛らしく、庇護される存在――“そういう役”ですもの。

　サロンにいる生徒の目が、自然と私たちへと集まる。その中心にいるのは、ヴィア。ヴィアは、いつものように冷静な声で答えた。そう、この事態さえも想定内だとでも言いたげな、冷静さで。

「あら？　アリー様。私が、ひどいのですか？」

　一切の動揺もなく、ただ美しく、整った口調で。

　アリー様が震える声で応じる。

「だって……先生方に、言ったのでしょう？ わたくしのことを、悪く……っ、告げ口なんてひどい！」

　その言葉は、観客――いえ、生徒たちの“反応”を誘う台詞。

　彼女は、ヴィアを悪者にして、同情を引き出すためにこの場を選んだのね。

『……告げ口、ですって？』

『まあ、淑女のすることではありませんわね』

『あの方、前にもそういうことを――』

　聞こえるように、けれど決して名指しはせず。令嬢たちはささやきながら、また一つの“噂”を真実として信じようとしている。

　でも。

「言いましたわよ。だって、階段から突き落としたなんて、ありもしない疑いをかけられたのですもの。誤解を解くためには当然の措置でしょう？」

『階段から……？』

『やっぱり、あの噂……本当だったのね？』

『でも、“ありもしない”って……』

　ざわめきが、サロンの壁を跳ね返りながら渦を巻く。その中心で、アリー様は小さく首を振り――ついには叫んだ。

「ぬ、濡れ衣じゃないわ！ あなたが、私の後ろにいたの！ 私、覚えてる……あなたの香水の匂いも……！」

「まぁ、あなたはご存知ないのかしら？ あの階段には、防犯のための監視魔具が設置されておりますのよ。学院も認めている、正式な記録装置ですわ」

　ヴィアが口にしたその言葉に、再び空気が変わった。

「そ、そんな……記録……？」

　もはやアリー様の声は問いではなく、動揺に近かった。

「ええ。記録の映像、それこそが最も公平な証拠ですわ。昨日、私のお父様もおっしゃっていたでしょう、監視魔具って。聞いていなかったの？　“証言”よりも確かですわ。だから私はただお願いしましたの。疑われているので確認していただけませんか、と。それだけですわ」

　サロンが、静まり返った。張り詰めた沈黙が落ちる。

『記録が……あるんですって？』

『じゃあ、やっていないのではないのかしら……』

『アリー様が……嘘を？』

『まさか、自作自演……？』

　アリー様の肩が、がくりと落ちる。

　舞台の照明がすべて消えたような、あの沈黙――それこそが彼女の“最後のシーン”だった。

　目に見えて、アリー様の周囲から“味方”が後退していく。視線をそらし、会話を打ち切る令嬢たち。自分たちは関係ないとうちわ話に戻る者。まるで敗者を見限るように――残酷なほど、素早く。

「それで、あなたは――なぜ、停学になったのかしら？」

　ヴィアの声は柔らかく、けれど容赦なく真実を切り取っていた。

「っ！」

　アリー様の肩が震えているわ。言葉が出ない。何も、出てこない。

「私が犯人なら、罰は私に。でも違った。だから罰が下されたのは――あなた。つまり、そういうことなのでしょう？」

「もう、いい！！」

　アリー様が叫び、サロンを飛び出していく。その背中は、憐れなほど小さく、沈黙だけが後に残された。

　ヴィアは、変わらぬ表情でカップに口をつける。

　事実を、誇張せず、誇示もせず、ただ静かに差し出す――その佇まいこそ、真実の重みを最も雄弁に語るものだった。

『アリー様って……がっかり』

『今までの噂も、全部そうだったのかしら』

『オリヴィア様は、無実だったのね』

『なんだ、つまらない』

　誰かの呟きが、乾いた風のように流れた。私は静かに目を細め、冷めた紅茶を口にした。冷えてしまったのは紅茶だけではないわ。――彼女の評判も、同じく冷めてしまったかのように地に落ちたわね。

「ふふ……どうやら、あの方は自分の幕引きの仕方を間違えたようですわね」

　ライラが、紅茶を最後まで飲み干しながら、上品に微笑む。

　そうよね。“終幕のあとの一礼”が、最も品格を問われるのに。