side　フェリシア

「いよいよね、ライラ！」

　ヴィアの晴れ舞台を前に、私はひそやかに声をかける。けれど、抑えきれない高揚がにじみ出てしまう。頬にかかる髪を払いながら、ちらりとサロンの方へ視線を送る。

　午後の日差しがステンドグラスを透かし、学院の一角をまるで劇場のように彩っていた。私はほんの少し背筋を伸ばした。

「そうですわね、フェリシア様。緊張してきました」

　ライラは私の隣で、柔らかく微笑んだ。

「ところでフェリシア様……その、オペラグラスは？」

　ふいに向けられた問いに、私は胸元の細工入りオペラグラスをそっと掲げて見せた。

「演劇を鑑賞するなら、これがなくては。遠目では、登場人物たちの表情まで読み取れませんもの」

　

　これで準備は、完璧よ。

　品よく微笑むと、ライラは明らかに困った顔をした。

「……怪しいからおやめになった方がよろしいかと」

　

　怪しい？

　私は、思わず辺りを見回す。たしかに、他の令嬢たちの視線が、ちらちらとこちらに向いている。

　サロンで、オペラグラスは、やり過ぎだったかしら。

　私は小さくため息をつき、オペラグラスをしまう。

「それより、フェリシア様。できるだけ目立たないよう、もっと近くで観察いたしましょう？　台詞を聞いてこそのお芝居ですわ」

「ええ、そうね！　そうしましょう」

　私たちは身を屈めるようにして、柱の陰の席、会話の届く位置へとそっと移動した。そこで目に飛び込んできたのは、サロン中央に集う令息たちと、彼らに囲まれる令嬢の姿。

　そして、そこへ静かに歩み寄るヴィアと令嬢たち。

　彼女たちが近づくその先には――男爵令嬢、アリー様の姿があった。

　

　＊＊＊

「え？　オリヴィア様……たち？　なぜここに？」

　アリー様が怯えたように声を上げる。震える声、潤んだ目。まるで泣き出しそうな子猫のよう。

　これは……練習を重ねているわね。抑揚のつけ方も、間の取り方も実に堂に入っているわ。

「なんだ、オリヴィア。何か用か？」

　ヴィアの婚約者であるエリオット様が、警戒したようにヴィアに向けて声をかける。ヴィアはその言葉に一言も返さず、ただふわりと微笑み、涼やかな眼差しを向けた。

「……怖いです、エリオット様。私、また何か言われるのかと……。この場にいるのが、身分不相応だって……思われているのかもしれません」

「大丈夫だ。俺たちが、何も言わせないから安心しろ」

「……っ、本当？　嬉しい！」

　エリオット様がそっと彼女の肩に手を添える。アリー様は俯いて、小さく震えるように――けれど、その姿すらも完璧に作られていた。

　見事なまでの“悲劇のヒロイン”。

　すごいわ、器用な子ね。

「私、本当は……皆さんと、お友達になりたかったの。でもーー」

「でも、“嫌だ”って言われたんだろ？」

「……直接はいわれていないの。でも、お友達のみんながきっとそうだって言うから話しかけにくくて。そうよね、私、平民だったから……」

「そんなの、関係ない！」

　ええ、関係ありませんわね。ヴィアたちに話しかけにくいけれど、エリオット様たちには話しかけられた、そういうことでしょう？

「でも……いいの。エリオット様たちが、代わりに友達になってくれたから」

　アリー様が微笑む。その顔はとても儚げで、けれど、目元の奥に見えるのは――勝者の余裕？

　――やるわね。けれど。

　私はひそかに感心しつつ、視線をヴィアに移す。

　彼女の唇が、ほんの少しだけ上がった。けれど目は――まったく笑っていない。沈黙を守るヴィアたちに、ついに痺れを切らした令息のひとり、ランス様が声を荒らげた。

「……っ、なんなんだよ。さっきから、何も言わずに……そんなところで三人、突っ立って……怖いんだよ！」

　確か子爵家のご子息で、感情の起伏がやや表に出やすい方と記憶している。

　その声音には苛立ちというよりも、戸惑いと恐れが混ざっていた。静かに動じぬ三人の姿に、彼の神経がもたなかったのね。

　けれど、その問いに対してヴィアはすぐには答えなかった。微かに首を傾げ、まるで不思議なものを見るように瞳を瞬かせ――それから、やわらかく微笑む。

「“何も言わせない”とおっしゃるから、お手を煩わせないように黙っていたのですわ」

　その声は、耳に心地よいほど静かだった。けれど、その奥にある冷たさは明確だった。微笑んでいるのに、ひたりと胸元に氷を押し当てられるような、そんな感覚。

　間を置かず、次に声を上げたのは――

「そうですわ。どこに立とうと、私たちの勝手。あなた方がよく言う“自由”という言葉、私たちも使ってもよろしいでしょう？」

　それはランス様の婚約者、カルラ様。

　透き通るような声には、揶揄がほどよく混ざっていた。彼女の言葉には、日頃“貴族の子息としての自由”を笠に着て好き勝手をしてきた令息たちへの、鋭い皮肉が込められている。

　そして――最後に静かに口を開いたのは、伯爵家の令嬢、クラリス様。

「父に言われているのですわ。“婚約者と昼食を共にしろ”と。でも、そちらにその気がないようですので……せめて同じ空間にいようと思いまして」

　理知的で穏やかな声音。冷静な口調は、かえって真意を鋭く際立たせる。彼女の発言は、場の空気にぴりりと緊張を走らせた。

　――そして、サロンがざわめく。

「まあ、あれは、噂の方々？」

「何か始まるのかしら……」

「けれど、婚約者を立たせたままなんて……失礼じゃなくて？」

　観客席がざわつく。さあ、物語の幕が上がったわ。